Sau khi quân thắng trận vào thành, Nhiếp Chính Vương được Công Tôn Hoàn cùng văn võ bá quan vây quanh trở về cung, các tướng lĩnh dẫn binh sĩ hồi doanh.
Còn Trần Kim Chiêu cùng nhóm quan văn theo quân thì được đặc cách cho về nhà nghỉ ngơi chỉnh đốn, đợi triều đình hạ chỉ mới vào cung dự yến.
Ngõ Vĩnh Ninh giăng đèn kết hoa, trước cửa từng nhà treo lụa đỏ.
Láng giềng, người quen theo người nhà họ Trần đều ùa ra đầu ngõ đón chào.
Khi xe ngựa của Trần Kim Chiêu từ xa xuất hiện trong tầm mắt mọi người, cả con phố lập tức náo nhiệt, chưa đợi xe ngựa dừng hẳn, họ đã ào tới, rộn ràng chúc mừng.
“Trần đại nhân, chúc mừng ngài!” “Ngài nếm thử đi, đây là thịt khô nhà ta làm!” “Đây là tấm vải ta tự tay dệt, ngài đừng chê!” “Có ngài ở đây, cả phố ta cũng nở mày nở mặt!” “Nhường chút nào, để ta đưa giỏ trái cây này lên xe Trần đại nhân!” Trần Kim Chiêu xuống xe, lần lượt chắp tay cảm tạ từng lời chúc của bà con láng giềng.
Nàng bảo Trường Canh đem bao hồng tiền lì xì phát cho mọi người, để ai cũng vui lây.
Cho đến khi Trần Kim Chiêu cùng người nhà trở về sân, đám đông trong ngõ vẫn chưa tan.
Chiều xuống, lũ trẻ trong ngõ nô đùa đuổi bắt, tiếng cười trong trẻo hòa cùng tiếng trò chuyện rộn rã của người lớn, vương vấn mãi trên không gian hẹp.
Trong nhà chính, cả nhà vây quanh Trần Kim Chiêu.
Trần mẫu vừa cầm tay áo chấm mắt, vừa lẩm bẩm: “Gầy quá… khổ quá…” Bên cạnh, Trình An ngửa đầu nhìn nàng, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ; còn Trĩ Ngư mặc váy hồng, khóe mắt hoe đỏ.
Muội muội ngày nào rời nhà vẫn còn trẻ con, nay đã thành thiếu nữ e lệ.
Cả nhà khóc cười một trận, cảm xúc dần bình ổn rồi ngồi quây quần bên bàn vuông.
Hai cung nữ nhanh chóng bưng trà tới.
Trần mẫu kể chuyện nhà mấy năm nay, chỗ nào sơ sót thì Trĩ Ngư bổ sung.
Trần Kim Chiêu mỉm cười lắng nghe, ánh mắt thỉnh thoảng lưu luyến dừng trên người thân - nhìn mái tóc mẫu thân đã bạc nhiều, nhìn Trĩ Ngư đoan trang, nhìn Trình An mặc áo xanh lam kiểu nho sinh.
Nhà vẫn như ngày nàng rời đi, nhưng đã lặng lẽ thay đổi.
“May mà có Thẩm công tử, mấy năm nay con không ở nhà, chuyện trong ngoài đều do cậu ấy lo.
Ma ma dạy dỗ Trĩ Ngư là người Thẩm gia mời, việc học của Trình An cũng do cậu ấy sắp xếp.
Nay con trở về, nhớ phải cảm ơn người ta.” Lòng Trần Kim Chiêu chợt ấm lên.
Gần ba năm qua, nàng bị chuyện lương thảo đè ép tới mức không thở nổi, chẳng còn tâm trí lo lắng chuyện nhà.
Trên đường hồi kinh, nàng vẫn băn khoăn không biết tình hình ra sao, nếu có việc gì chẳng như ý, nàng phải bù đắp thế nào…
Không ngờ Thẩm Nghiên đã lo chu toàn mọi thứ.
Trần mẫu nhìn ra cửa: “Lý ma ma vẫn ở sân bên, con có muốn gặp không?” “Tất nhiên muốn.” Trần Kim Chiêu bảo cung nữ mời người, rồi đưa cho mẫu thân cái túi thơm mới, bỏ vào đó hai thỏi bạc làm quà gặp mặt.
Không lâu sau, một phụ nhân ngoài bốn mươi, tóc búi gọn, được hai cung nữ dẫn vào.
Bà hành lễ với Trần Kim Chiêu và mấy người trong nhà, động tác chuẩn mực, nét mặt nghiêm nhưng không khắc nghiệt — rõ là người Thẩm gia chọn rất kỹ.
Trần Kim Chiêu đưa túi thơm, chân thành cảm ơn bà đã dạy dỗ Trĩ Ngư suốt những năm qua.
Lý ma ma đón lấy, nói vài lời khiêm tốn, cho rằng đó là bổn phận.
Hàn huyên đôi câu, bà xin cáo lui.
Từ lúc Lý ma ma vào, Trĩ Ngư đã ngồi đoan trang, rụt rè, khiến Trần Kim Chiêu không khỏi bật cười trong bụng.
Nhắc tới Trĩ Ngư, nàng chợt nhớ ra một chuyện.
Qua năm Trĩ Ngư sẽ tròn hai mươi, ở triều đại này đã tính là “lỡ thì”.
Lúc này, Trần mẫu cũng muốn bàn việc đó, nhưng vì Trình An đã lớn, không tiện nói trước mặt nên bảo cậu về phòng học bài.
Biết mẫu thân có chuyện muốn nói, Trần Kim Chiêu cười xoa đầu Trình An: “Nghe tổ mẫu, về phòng sửa sang bài vở, lát nữa đưa ta xem, để ta biết mấy năm nay con học hành thế nào.” Trình An ngoan ngoãn đứng dậy đi, trước khi ra cửa còn khẽ chắp tay chào.
Bóng dáng nhỏ bé ấy khiến Trần Kim Chiêu chợt thấy vừa vui vì con cháu lớn khôn, vừa bùi ngùi vì thời gian trôi nhanh.
Giờ phút này, nàng mới thực sự cảm thấy mình rời nhà đã lâu.
Trần mẫu nhìn theo bóng Trình An, trên mặt thoáng u sầu.
Bà thở dài: “Yểu Nương… có gửi tin gì cho con không?” Nghe nhắc tới Yểu Nương, Trần Kim Chiêu sững người, lòng cũng dấy lên lo lắng.
Năm xưa, nàng và Yểu Nương gần như rời kinh cùng lúc: nàng đi các nơi trù lương, còn Yểu Nương thì xuống phương Nam làm “phiên tử”.
Nàng không rõ Yểu Nương từ đâu biết được bí mật triều đình mộ binh, càng không ngờ đối phương lại đột ngột dấn thân vào việc ấy.
Khi ấy, thấy Yểu Nương nhiệt tình tham dự yến tiệc của giới quan lại kinh thành, nàng từng mừng thầm, cho rằng đối phương đã dần thoát khỏi quá khứ, có chí hướng riêng, có thể sẽ mở thêu phòng hoặc buôn bán kim chỉ.
Ai ngờ, nàng lại chọn con đường khiến người kinh ngạc như vậy.
“Ngày đó con chưa về, người trong cung kia tới sớm.
Ta định dẫn Trình An sang sân bên, ai ngờ Yểu Nương lại tới trước mặt người đó, nói muốn bàn chuyện.” Nhớ lại cảnh ấy, Trần mẫu vẫn chưa hết bàng hoàng.
Khi đó bà định kéo Yểu Nương về, nhưng Yểu Nương như đã quyết ý, cứ đứng chắn trước mặt người nọ, không màng tới lời bà.
“Theo ta thấy, ngay cả người trong cung ấy cũng hơi khựng lại vì bất ngờ.
Sau đó, ngài đưa Yểu Nương vào nhà chính, một ngồi một đứng nói chuyện.
Ta ở xa không nghe được gì, chỉ thấy chưa đến nửa khắc, Yểu Nương ra ngoài, im lặng trở về sân bên.” Trần mẫu áp tay lên ngực, ngừng một lúc rồi nói với vẻ hụt hẫng: “Hỏi gì cũng không nói.
Sau đó thì rời kinh, chẳng biết đi đâu, bao nhiêu năm không tin tức.
Dù gì… dù gì cũng phải nhớ tới Trình An chứ.
Nay con nói xem, nàng ấy chẳng nghĩ tới, chẳng nhớ gì sao?” Trần Kim Chiêu liền an ủi: “Nàng chuyến này cũng là đi làm chính sự, đương nhiên không thể thông tin ra ngoài.” Chuyện của Yểu Nương, năm đó hắn cũng từng nói qua đại khái với nàng, lại dò hỏi ý nàng.
Nàng nghe thì khiếp sợ dị thường, khó tin Yểu Nương lại có thể khởi lên một ý niệm kinh thế hãi tục như vậy.
Sau khi hỏi lại đối phương để xác nhận, cuối cùng nàng cũng mặc nhận cách làm của Yểu Nương.
Một phần vì lúc ấy nàng sắp rời kinh đi lo việc lương thảo, thật sự không rảnh bận tâm quá nhiều; phần nữa là vì nàng cho rằng ai có chí nấy, chỉ cần không phải bị ép buộc đi con đường này, thì nàng cũng không có quyền ngăn trở.
Thế gian này, chung quy ai cũng có con đường riêng phải đi.
Chỉ là khó tránh khỏi vẫn lo lắng, bởi đối phương đi một con đường khác thường, hiểm nguy khó đoán, tương lai mịt mờ.
Nhưng vì liên quan đến cơ mật triều đình, dù nàng và hắn quan hệ thân mật, cũng không thể vì thế mà vô lễ dò hỏi.
Cho nên lúc này nàng cũng chỉ biết Yểu Nương là nam hạ làm phiên tử, còn cụ thể là ở Giang Nam, Kinh Châu hay nơi khác, ngay cả nàng cũng không rõ.
Trên đường hồi kinh, hắn từng thuận miệng nhắc một câu, rằng Yểu Nương hiện tại vẫn mạnh khỏe.
“Nương không cần lo, Yểu Nương hiện giờ vẫn bình an.” Trần Kim Chiêu trấn an, thấy mẫu thân thần sắc vẫn thoáng cô đơn, nàng bèn chuyển sang hỏi chuyện Trĩ Ngư: “Con thấy Trĩ Ngư cử chỉ quy củ tiến bộ không ít, chỉ không biết bản lĩnh quản gia học được đến đâu rồi.” Trĩ Ngư biết ca mình đang trêu, liền vội đáp: “Muội học tốt lắm.
Đại ca không tin thì cứ việc khảo nghiệm.” Trần Kim Chiêu thấy nàng ngẩng đầu, vẻ mặt kiêu ngạo, liền đưa ngón tay chạm nhẹ lên trán nàng, buồn cười nói: “Vậy lát nữa khi ta kiểm tra công khóa Trình An, sẽ cho muội cùng tham dự.
Nếu ở trước mặt Trình An mà mất mặt, muội không được khóc nhè ầm ĩ đâu đấy.” Trĩ Ngư ôm lấy tay Trần Kim Chiêu, bĩu môi làm nũng: “Thật là, ca hồi nhỏ cứ thích chê cười chuyện vụng về của muội, chê cười cả đời cũng không chán.” Nghĩ đến mấy chuyện vụng về hồi nhỏ của Trĩ Ngư, cả ba người đều bật cười.
Cười xong, Trần mẫu liền nói với Trần Kim Chiêu: “Đúng rồi, Kim Chiêu, ta vừa xem cho Trĩ Ngư một hộ nhà.
Nhà ấy nhi lang thực tiến bộ, học vấn giỏi, nghe nói năm sau khoa cử có hy vọng vào mấy bậc đầu nhị giáp.” Bà liền tỉ mỉ kể tình hình gia đình kia: nhà có mấy người, ai trong nhà đang làm quan, vị nhi lang kia họ tên gì, tính nết dung mạo thế nào, ai làm mối, mấy năm nay hai nhà qua lại ra sao… từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, đều nói rõ.
Trần Kim Chiêu thoạt nghe tin này thì có chút bất ngờ, bởi trong ký ức nàng, chuyện Trĩ Ngư nói muốn đi thuyền tìm người thú vị, dường như còn mang theo vài phần cố ý.
Nhưng rất nhanh nàng bình tĩnh lại, chuyện khi ấy đã qua ba năm, huống hồ lúc đó Trĩ Ngư còn trẻ con ngây thơ, sau đó hai bên lại chẳng liên hệ gì.
Có lẽ đối với Trĩ Ngư, đối phương chẳng qua là một người đi ngang qua đoạn đường đời ngắn ngủi của nàng.
Hai người ấy, có lẽ thực sự là không có duyên.
Bỏ qua ý nghĩ ấy, nàng bắt đầu phân tích về gia thế nhà kia theo lời mẫu thân.
Nhà ấy, tổ phụ từng làm thượng chính nhị phẩm, nay về hưu ở quê.
Bổn gia thúc phụ làm quan ở Lại Bộ, phẩm cấp chính tứ phẩm; nàng tuy ít qua lại nhưng có ấn tượng.
Phụ thân làm quan địa phương, là tri châu từ ngũ phẩm; các thúc bá khác phân tán nhiều nơi, phẩm cấp không cao nhưng đều giữ bổn phận, chưa từng nghe mang tiếng ức hiếp dân lành.
Nhìn chung, gia thế không kém, cũng không quá cao, thuộc loại trung quy trung củ.
Mẫu thân nàng nói, vị nhi lang này là con thứ ba, tướng mạo không tệ, tính nết ôn hòa, hiếu học tiến thủ, là người có tiền đồ nhất trong nhà.
Thấy Trần Kim Chiêu vẫn chưa yên tâm, Trần mẫu lại nói: “Thẩm Nghiên kia cũng đã giúp dò xét, bảo là người ấy không có tật xấu gì, mỗi ngày trừ đọc sách thì bái sư, kết bạn, rất mực giữ bổn phận.” “Còn mẫu thân hắn thì sao?
Dễ sống chung chứ?” “Dễ chứ.
Ta từng tiếp xúc, thấy bà ấy là người biết giữ bổn phận, không phải loại chua ngoa ngược đãi nhi tức.
Hai nhi tức trong nhà đều kính trọng bà, cả nhà sống hòa thuận; cố ý hỏi thêm thì cũng không nghe nói mẹ chồng nàng dâu từng bất hòa.” Trần Kim Chiêu gật đầu.
Thật lòng mà nói, nhà này thuộc loại trung quy trung củ, không hẳn hợp tiêu chuẩn nàng chọn muội phu nhất, nhưng đời nào có việc gì mười phần vẹn toàn, được như vậy đã là khó.
Nàng quay sang hỏi: “Muội thấy thế nào, Trĩ Ngư?
Có ưng vị lang quân kia không?” Trĩ Ngư mỉm cười, mặt mày hơi ngượng nhưng mang theo chút trầm tĩnh: “Ca, người ấy thực sự thích hợp, cũng rất tiến bộ.” Thế là Trần Kim Chiêu đã rõ, hôn sự giữa Trĩ Ngư và nhà kia tám chín phần là thành.
Trần mẫu cười nói: “Nhà ấy bảo, chờ con hồi kinh sẽ tự đến cửa ra mắt.
Cuối năm, phụ thân thiếu niên kia cũng nhập kinh báo cáo công vụ, vừa khéo đến bàn chuyện chọn ngày.” Trần Kim Chiêu chỉ cười đáp: “Được.” Trong cung có hoàng môn truyền tin, giờ Tuất chính khắc vào cung dự tiệc.
Trần mẫu và Trĩ Ngư không dám trì hoãn thời gian của nàng, vội giục nàng mau rửa mặt nghỉ ngơi, dưỡng tinh thần, tối vào cung dự khánh công yến.