Tối nay cung yến khác hẳn mọi khi, Nhiếp Chính Vương rời ghế chủ tọa, tự mình rót rượu cho các công thần chủ trương chính sách mới.
Từ người khởi xướng đến kẻ tán thành, hắn đều khom mình, nâng chén kính rượu, ôn hòa khen ngợi, khẳng định công lao của họ trong cải cách thuế ruộng.
Đám văn thần trẻ tuổi đỏ bừng mặt vì xúc động.
“Vì dân lập mệnh là bổn phận của thần!” Họ đồng thanh nâng chén kính vương giá, “Thần nguyện dốc máu đổ lòng, giữ phúc cho lê dân lâu dài, khiến giang sơn xã tắc của ta vĩnh cố Trường An!” Nhiếp Chính Vương cũng cất lời hoan hỉ, nâng chén đáp lễ.
Khi hai bên kính nhau, cùng uống cạn chén.
Sau đó, hắn quay về phía các khanh gia, hào sảng cười nói: cứ tùy ý, ai muốn kính rượu thì kính, muốn thi hành quân lệnh thì thi, cứ coi như hắn không tồn tại.
Lại còn đùa, nếu ai muốn vung quyền thì cứ tận tình thi triển mười tám ban võ nghệ, để hắn mở rộng tầm mắt.
Câu này vừa nói ra, đám võ tướng hả hê nhất.
Có vị tướng quân đập ngực thét lớn, quả nhiên có kẻ vung quyền, tay cầm vò rượu kéo đến thách thức.
Bảo đảm ai tới một chén hắn đảo một chén, tới một hàng hắn đảo một hàng!
Ai không phục thì ra thử!
Tiếng cười vang khắp tiệc, không khí náo nhiệt chưa từng có.
Đợi Nhiếp Chính Vương trở lại ghế, phất tay bảo mọi người tự nhiên, các công khanh liền buông hết trói buộc, nóng lòng đi kính rượu lẫn nhau.
Trần Kim Chiêu lập tức cầm chén rượu, len nhanh đến trước mặt Thẩm Nghiên.
Nếu không tranh thủ lúc này, lát nữa người đến kính rượu sẽ vây quanh, không chôn vùi nàng thì cũng vây chặt Thẩm Nghiên, khi ấy chẳng còn cơ hội riêng uống với nhau.
Thẩm Nghiên vừa liếc thấy bóng nàng đã bưng chén đứng dậy.
Nhưng khi bạn cũ lâu ngày gặp lại, cả hai lại không có vẻ vui mừng, trái lại trong lòng chợt nặng xuống, sinh ra cảm giác như mắc nợ nhau.
Thẩm Nghiên đưa tay đỡ trán, cười khổ: “Nói thật, Trần Kim Chiêu, giờ đây ta thấy ngươi là tay cầm chén đã run.
Như thể nợ ngươi núi vàng núi bạc, kiếp sau cũng không trả hết.” Trần Kim Chiêu thấy trán mình hơi rịn mồ hôi lạnh, bật cười: “Có đến mức thế sao?
Ta còn thấy như thiếu ngươi mấy kho lương, dẫu mấy đời ăn rau ăn cỏ cũng không trả nổi.” Hai người vỗ ngực, trầm mặc một lúc, rồi nhìn nhau bật cười.
“Mấy năm nay thật bị ngươi thúc giục đến sợ, Triều Yến.” “Ai bảo không, Đậu Giản huynh, cứ thấy thư ngươi là ta như thấy giấy đòi mạng.” Nhớ lại gần ba năm qua hai bên thúc giục lẫn nhau, từng ở giữa chiến loạn mà gặp, nay nghĩ lại thấy buồn cười.
Nhưng lúc ấy, mỗi bức thư gửi đến đều dồn dập như ép người vào đường cùng.
Cười xong, họ mới có thời gian nhìn kỹ nhau.
Lúc này Trần Kim Chiêu mới nhận ra đối phương hao gầy hẳn đi, không biết đã trải qua bao nhiêu phong sương mà khóe mắt cũng hằn nếp nhăn.
Nàng kinh ngạc: “Đậu Giản huynh, nhất định phải giữ gìn sức khỏe.
Chưa cưới thê mà dung sắc đã kém thế này thì sao được?
Nam nhân cũng cần bề ngoài, đừng xem nhẹ — các tiểu thư khuê các bây giờ đều thích người biết cười đấy.” Thẩm Nghiên vốn chưa từng để ý diện mạo, nhưng nghe nàng nói như già yếu, cũng hơi chột dạ.
Hắn sờ mặt, vội hỏi: “Khác trước nhiều lắm sao?” Nàng gật đầu: “Không bằng ngày xưa, nhưng dưỡng vẫn kịp.
Nghĩ lại danh hào ‘Thái Sơ tam kiệt’ của chúng ta mà xem, huynh cũng phải giữ phong thái chứ, chớ để mất mặt.” Thẩm Nghiên biết nàng đùa, bất đắc dĩ liếc nàng.
“Ngược lại ta thấy Triều Yến vẫn phong hoa như xưa, xem ra ở ngoài sống còn tốt hơn ở kinh, không phải lao tâm khổ tứ như ta.” “Làm gì tốt!
Ta ngoài kia đến sầu rụng tóc!
Ngươi nhìn này, tóc có ít không, người có đen gầy không?
Còn may không già đi là do tinh thần chống đỡ!
Nhà các ngươi ở kinh mới là sung sướng, chẳng phải bôn ba.” Thẩm Nghiên khẽ gật, ra hiệu nàng nhìn đám đồng liêu Công Bộ.
“Nói nhỏ thôi, ta không muốn lát nữa phải đứng ra can.” Trần Kim Chiêu quay lại nhìn, lập tức sửng sốt: nhóm đồng liêu Công Bộ ai nấy tiều tụy hẳn đi, người thượng quan của nàng tóc bạc nửa đầu.
Vừa lúc có một vị Công Bộ đồng liêu bưng rượu đi tới, bắt gặp ánh mắt nàng liền khựng lại, quay ngoắt hướng khác để tránh mặt.
Thấy nàng sững sờ, Thẩm Nghiên ho nhẹ, cười giải thích: “Ngươi quên sao, mấy năm nay ngươi đâu chỉ thúc giục Hộ Bộ, mà thư thúc Công Bộ cũng liên tiếp không ngừng.
Có ngày thượng quan của ngươi mở thư xong còn suýt ngã, chuyện này từng náo động kinh thành.
Đừng nói Công Bộ, ngay cả các bộ khác cũng ngán ngươi như cọp.” Nàng tròn mắt: “Đến mức đó ư?” Nàng chỉ là gửi thư thúc nông cụ, thúc xe chở nước, nhân tiện giục thượng quan sang Hộ Bộ đòi sổ sách… sao lại bức người ta đến vậy?
Thẩm Nghiên gật đầu: “Nhớ thời ta và ngươi xin lương chứ, khi ấy ngươi còn dữ hơn ta, không nhường một tấc.” Nghĩ lại cảnh ấy, nàng cũng phần nào cảm thông.
Nhưng vào thời điểm ấy, nông cụ chưa phát, xe nước chưa đến, lương thảo quyết định thắng bại, nàng sao có thể bình tĩnh?
Thời khắc ấy, chỉ cần ai khiến dây xích sắp đứt, nàng đã muốn ăn tươi nuốt sống.
Nghĩ đến đây, nàng cũng hiểu sao thư mình lại khiến người ta sợ.
Hai người lại nói chuyện về công lao sau trận thắng.
Trần Kim Chiêu nhìn quanh, hạ giọng: “Nghe nói Hộ Bộ thượng thư muốn cáo lão hồi hương, lần này huynh có hy vọng thăng chức rồi.
Ngày sau phải gọi huynh là Thượng thư đại nhân.” Thẩm Nghiên không phủ nhận, cũng hạ giọng: “Kinh thành còn tin, Công Bộ tả thị lang sẽ điều sang bộ khác, thượng quan của ngươi định điều ngươi sang thay.
Khi ấy e là phải gọi ngươi là Hữu thị lang.” Chuyện này nàng chưa nghe, nhưng lòng rất vui.
“Chúc mừng.” Nàng nâng chén.
“Cùng vui.” Hắn đáp lễ.
Khác với những người cùng năm, vốn chức thấp, nay lập công lớn có thể nhảy mấy bậc; còn bọn họ là quan to, mỗi bước thăng đều khó khăn, nên chỉ tiến một bậc cũng đã mãn nguyện.
Cả hai cùng mỉm cười.
Thẩm Nghiên lại thở dài: “Công việc ở Hộ Bộ vụn vặt, mấy năm nay bận đến hao tâm tổn sức, thật sự nhớ quãng ngày nhàn nhã ở Chiêm Sự Phủ.” Trần Kim Chiêu nghe vậy, khẽ bĩu môi, thầm mắng tính tình này đúng là…
“À, Triều Yến, Lộc Hành Ngọc gửi thư bảo hắn đã trên đường về kinh, đầu tháng sau sẽ tới.
Hắn nhờ ta nhắn ngươi, đặt sẵn bàn ở đại tửu lâu, chờ hắn về sẽ ăn mừng.” Nghe vậy, nàng vui mừng hẳn lên.
“Đến lúc đó Đậu Giản huynh cũng đến, ta và tam huynh cũng thật lâu chưa tụ họp!
Nhiều năm không gặp, không biết Lộc Hành Ngọc có thay đổi gì không.” “Nghĩ đến Hành Ngọc hẳn vẫn phong thái như xưa, không giống ta và ngươi tiều tụy, tang thương thế này.” Trần Kim Chiêu nghĩ cũng phải, Lộc Hành Ngọc vốn chú trọng dung nhan, ắt hẳn vẫn bảo dưỡng gương mặt chẳng khác gì xưa.
Nàng lại cùng Thẩm Nghiên nói đôi lời về chuyện sẽ gặp lại sau này, rồi nâng chén, cảm tạ hắn những năm qua đã chăm lo cho nhà mình.
Không nói thêm nhiều, tri kỷ tâm giao, mọi điều đều gói trong chén rượu.
Hai người nâng chén tương kính, cùng uống cạn.
Rượu vừa dứt, những người bạn đồng niên ngày xưa liền từ bốn phía kéo đến, vây chặt lấy hai người.
“Ta đến kính Đậu Giản huynh một chén!” “Ta đến kính Triều Yến huynh!” “Nào nào, ta kính hai vị huynh trưởng, chúc chúng ta cùng cấp năm xưa, tình nghĩa bền lâu!” “Chúng ta cùng kề vai chiến đấu, vẫn là tình bạn thắm thiết!
Tối nay không ngại uống cho say, đem tình nghĩa gửi cả vào chén rượu, để lâu còn đượm hương!” “Nào, chúng ta kính tri giao, cạn chén này!” “Cạn chén!” “Uống hết!” Cả đám cùng nói, Trần Kim Chiêu và Thẩm Nghiên không chen nổi một lời, chỉ bị vây quanh, chén này nối chén khác.
Vừa đặt chén xuống, không biết từ đâu đã có người kịp rót đầy lại, tiếng ồn ào chúc tụng xen lẫn câu “Cạn chén này!”, lại thêm một chén nữa.
Sau khi uống liền năm sáu chén, Trần Kim Chiêu vội tìm khe hở lách ra, bỏ lại Thẩm Nghiên đơn độc ứng phó với nhiệt tình như lửa của đám bạn cũ.
Vừa bước ra khỏi vòng người, nàng liền trông thấy La Hành Thuyền đứng cô độc ngoài đám đông.
Nhìn bóng lẻ loi ấy, nàng bỗng mơ hồ cảm thấy chột dạ và áy náy, định bước tới giải thích chuyện Trĩ Ngư, tiện thể khuyên giải vài câu.
Nào ngờ đối phương vừa thấy nàng đã lập tức quay mặt, xoay người bỏ đi.
Áy náy trong lòng nàng tức khắc tan như mây khói.
Vốn chỉ là chuyện đôi bên cùng vui, nàng có gì phải hổ thẹn!
Lập tức ngẩng đầu xoay người, hắn không nhìn nàng, nàng cũng chẳng buồn nhìn hắn.
Chưa kịp trở lại chỗ ngồi, đồng liêu đã lần lượt tới chúc mừng nàng công thành.
Nàng cười khẽ nâng chén, trò chuyện niềm nở, cụng chén liên tiếp, tự tại vô cùng.
Cơ Dần Lễ ngồi ở chủ tọa, nâng chén chậm rãi uống, suốt buổi ánh mắt vẫn dõi theo nàng.
Nhìn nàng thuận lợi, hăng hái, thỉnh thoảng thoải mái cười to, trong mắt hắn cũng vô thức ánh lên nét cười nhu hòa.
Dạ yến kéo dài đến quá giờ Tý mới tàn.
Tan tiệc, phần lớn các triều thần đều say khướt, dìu dắt nhau mà về.
Trần Kim Chiêu miễn cưỡng trèo lên xe ngựa, vừa đặt đầu xuống đã nhắm mắt ngủ say.
Nhưng đêm ấy nàng lại ngủ không yên, mộng thấy rất nhiều điều kỳ lạ.
Mơ nhiều nhất là mình hóa thành một chiếc thuyền lá, trôi dạt giữa biển cả sóng gió dữ dội; khi thì bị con sóng lớn đẩy đi, khi lại bị cuốn vào vòng xoáy, nàng cố xoay lái để thoát khỏi, nhưng càng xoay sóng càng cuộn, như dung nham nóng bỏng trùm lên, bao kín, nuốt trọn, không chừa lối thoát.
Sáng sớm, nàng bị một trận lay động mạnh mà tỉnh dậy.
Ý thức còn mông lung, chưa hoàn toàn thoát khỏi giấc mơ kỳ quái, nàng vẫn ngỡ mình là con thuyền lá bị sóng nhiệt xô đẩy.
Có giọt nước nóng hổi rơi xuống cổ, xuống thân thể nàng.
Nàng còn buồn ngủ, miễn cưỡng mở mắt.
Trong tầm mắt mơ hồ, áp trên người nàng là một thân thể tràn đầy sức mạnh, vai lưng rộng, ngực bụng cơ bắp rắn chắc.
Hắn nửa khép mắt, thở dốc, cằm siết chặt, gân xanh nổi bên gáy.
Mồ hôi từ trán hắn chảy xuống, theo động tác nhỏ giọt xuống người nàng.
Lúc này nàng mới bừng tỉnh, đâu phải dung nham hay sóng nhiệt trong mộng.
Áp lực lại trút xuống, toàn thân nàng nóng như lửa, run rẩy dữ dội, không kìm được mà đưa tay đẩy hắn, cố sức muốn thoát ra.
Nhưng hắn lại một tay giữ chặt, ép nàng xuống gối.
“Ngoan, phải thật ngoan nhé…” Hơi thở hắn như mang theo lửa, giọng khàn đục, tràn đầy dục ý.
Hắn tàn nhẫn hạ eo, mặc nàng thở gấp chịu không nổi, vẫn không chút dao động trước đôi mắt ngấn lệ của nàng, cứ ngang ngạnh buông thả.
Khi Trần Kim Chiêu tỉnh lại lần nữa, bên ngoài mặt trời đã lên cao.
Nằm nghỉ một lúc lâu, nàng mới miễn cưỡng giảm bớt cơn đau nhức toàn thân.
Nhìn quanh, rèm giường khép kín, nhưng hắn thì không thấy đâu.
Sờ sang bên cạnh, vẫn còn chút hơi ấm, hẳn mới rời đi không lâu.
Mơ hồ phát hiện trên tay có gì lạ, nàng nghi hoặc đưa tay lên trước mắt, nheo mắt nhìn qua ánh sáng mờ xuyên rèm.
Ngay sau đó, nàng sững sờ — mu bàn tay đầy dấu vết đỏ do mút, màu đậm đến mức chứng tỏ lực không nhẹ.
Trên các ngón tay còn không ít dấu răng nhỏ, nổi bật trên làn da trắng mịn, khiến nàng thoáng chốc như không nhận ra đây là tay mình.
Nàng ngẩn ra nhìn, đầu óc trống rỗng.
Hắn làm cái gì vậy, đêm qua là điên rồi sao?
Mãi đến khi ngồi vào bàn ăn, nàng vẫn nghĩ, rốt cuộc mình đã trêu chọc hắn chỗ nào.
Nhưng nghĩ thế nào cũng không ra — từ khi vào kinh, nàng vẫn luôn giữ bổn phận kia mà.
Nghĩ tới nghĩ lui, nàng cho rằng hẳn là do chính hắn có vấn đề.
Ngước nhìn Lưu Thuận đang bưng đồ ăn lên, nàng hỏi: “Điện hạ đâu?” Lưu Thuận hướng về phía đông thiên điện ý bảo: “Công Tôn tiên sinh đến tìm điện hạ bàn việc, giờ chắc đang ở đông thiên điện.” Trần Kim Chiêu gật đầu, lại cười hỏi: “Đại giám mấy năm nay vẫn khỏe chứ?” “Tốt, nhờ phúc của ngài, sao lại không khỏe?
Chỉ nghe nói đại nhân ngài ở bên ngoài gió sương vất vả, nô tài ở kinh nghe cũng thấy lo.” “Chỉ là bận rộn, chứ cũng chẳng thấy gian nan.
Cũng may mọi chuyện đã qua.” “Đúng vậy, ngày khổ đã qua, về sau ngài và điện hạ sẽ toàn là ngày lành.” Nhìn vẻ tươi cười của Lưu Thuận, Trần Kim Chiêu không đáp.
Đợi hắn dọn xong lui ra, nàng mới khẽ thở dài — nếu sau này “ngày lành” đều như tối qua, thì thà cho nàng chịu thêm ít ngày khổ cũng chẳng sao.
Không lâu sau, cửa điện bị đẩy ra.
Cơ Dần Lễ sải bước vào, dáng đi trầm ổn, khí độ ung dung, trên mặt là nụ cười ôn hòa khoan dung, hoàn toàn chẳng còn vẻ cường ngạnh không lưu tình trong màn đêm hôm trước.
“Ngự Thiện Phòng đưa tới mấy món tân thái phẩm, nghe nói nguyên liệu từ bên Mông Ngột, nàng nếm thử xem, có hợp khẩu vị để vào thực đơn hay không.” Hắn trực tiếp đến ngồi cạnh nàng, tay tự nhiên ôm lấy eo, nhẹ nhàng xoa, rồi nâng cằm ra hiệu về đĩa thức ăn mới: “Nghe nói rất bổ dưỡng, nếu hợp khẩu vị, nàng nên ăn thêm vài miếng.” Thấy hắn tỏ ra như đã quên chuyện tối qua, nàng cũng không hỏi, chỉ khi gắp thức ăn thì cố ý đưa tay lên vừa đúng góc để hắn nhìn rõ, động tác chậm rãi, như thể muốn hắn thấy thật rõ ràng.
Cơ Dần Lễ nhìn vệt đỏ chằng chịt trên mu bàn tay nàng thêm mấy giây mới dời mắt.
Ngước nhìn gương mặt trắng nõn căng ra, dáng ngồi ngay ngắn, ánh mắt nhìn thẳng, tựa như người sống chớ tới gần, hắn không nhịn được khẽ cười: “Muốn lên án thì cứ nói thẳng trước mặt ta, chứ che nửa mặt thế này, ta lại tưởng nàng đang trêu chọc ta.” Trần Kim Chiêu bị hắn chọc, suýt nữa giữ không nổi bộ mặt lạnh, trừng hắn một cái, đưa tay định đẩy ra.
“Điện hạ nên đi niệm ‘Kinh Kim Cương’, lục căn quá không thanh tịnh.” “Ta thanh tịnh làm gì?” Hắn vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ, thuận thế nắm lấy tay nàng vuốt ve, “Ta là phàm phu tục tử, đâu phải Phật tử.
Đương nhiên, nếu nàng thiện tâm muốn độ ta, chịu niệm Phật kinh vì ta, ta cầu còn không được.” Nói rồi cố ý ghé sát bên tai nàng thì thầm mấy câu lộ rõ “lục căn chẳng thanh tịnh”, lời lẽ chẳng kiêng kỵ, khiến vành tai nàng đỏ bừng.
Bữa sáng — à không, là bữa trưa — vốn yên lành, cuối cùng lại bị hắn ôm quấy nhiễu một phen, nàng mới miễn cưỡng ăn được cho ra dáng.
Dùng bữa xong, hai người ngồi đối diện uống trà xanh, chuyện phiếm về yến hội đêm qua.
Nghe nàng nhắc chuyện đồng liêu Công Bộ sợ nàng như hổ, Cơ Dần Lễ bật cười: “Sau này, ba chữ ‘Trần đại nhân’ e là đã đủ để người Công Bộ sinh ra tâm lý né tránh.” Trần Kim Chiêu khum tay quanh chén trà, nghe vậy cũng bất đắc dĩ: “Đừng trêu ta nữa, ta còn đang nghĩ cách hòa hoãn quan hệ đây.” Cơ Dần Lễ lắc đầu cười, rồi nhắc đến đoạn nhạc đệm với La Hành Thuyền trong yến hội.
“Hai người các nàng mấy năm nay chẳng phải đã hòa hoãn hơn sao, sao giờ lại như xa cách?” Nhắc đến việc này, Trần Kim Chiêu thấy khó chịu, nhưng vẫn sửa lại suy nghĩ rồi kể tường tận từ chuyện La Hành Thuyền từng nhắc đến muội muội nàng, đến việc giờ muội nàng đã có người ưng thuận.
“Ta cũng là về nhà mới biết chuyện của Trĩ Ngư.
Nhưng chuyện này hắn chẳng có lý do gì để trách ta.
Đã mấy năm trôi qua, ai có thể đứng mãi một chỗ?
Huống hồ lúc ở Tế Châu ta đã nói rõ, ta không ngăn trở, nhưng phải xem duyên phận.
Hắn và Trĩ Ngư vốn là không có duyên, vậy trách ai được?” Nàng hít sâu, vẫn chưa hiểu nổi tâm thái của đối phương: “Thế gian này làm gì có nhiều chuyện viên mãn, tiếc nuối chẳng phải thường gặp sao?
Có duyên thì là có duyên, không duyên thì là không duyên, sao lại như muốn trách ta!
Điện hạ nói xem, có phải hắn vô cớ gây sự, hoàn toàn vô lý không?” Nàng nghĩ, La Hành Thuyền quá hẹp hòi, tự mình không buông bỏ được, lại muốn tìm người để trút giận, thế mới thoải mái trong lòng.
Trong bụng mắng xong, nàng định uống ngụm trà để hạ hỏa, lại phát hiện người đối diện bỗng nhiên yên lặng bất thường.
Kinh ngạc ngẩng đầu, thấy hắn hơi khép mắt, ngón tay khẽ gõ nắp chén, nét mặt không biểu lộ gì rõ ràng.
“Điện hạ?” Nàng không rõ nguyên do, chần chừ gọi một tiếng.
Cơ Dần Lễ nâng mắt nhìn nàng, khẽ cười: “Không có gì, chỉ là nhớ ra một chuyện.
Uống trà xong, nếu mệt thì đi nghỉ, dưỡng tinh thần cho tốt.” Trần Kim Chiêu cũng không nghi ngờ gì, cúi đầu thổi nhẹ chén trà rồi uống.
Ánh mắt Cơ Dần Lễ chan chứa nhu tình nhìn nàng, thấy nàng từng cử từng động, hắn đều cảm thấy không đủ để ngắm.
Vừa rồi, hắn chỉ nghĩ — nếu mình ở vào cảnh của La Hành Thuyền, sẽ làm thế nào?
Một tia đen tối lướt qua mắt hắn.
Có thể làm thế nào?
Nhận mệnh ư?
Không đời nào.
Hắn sẽ tranh, sẽ đoạt, dù trời định không cho viên mãn, hắn cũng sẽ liều mạng giành lấy bằng được.
Nếu không, cả đời này sao hắn cam tâm?
Qua bàn trà, hắn đưa tay lau vết nước nơi khóe môi nàng, rồi bấm nhẹ lên má nàng, giọng trêu ghẹo: “Mèo nhỏ xinh đẹp.”