Con đường làm quan

Phố lớn trước cổng Thẩm phủ, Thẩm Nghiên ra nghênh đón tộc lão Thẩm gia vào phủ.

Đêm đó, trong thư phòng Thẩm phủ, ngọn đèn dầu leo lét.

Tộc lão nhìn Thẩm Nghiên, nói: “Ngươi trưởng thành rồi, cũng có chủ kiến riêng.” Thẩm Nghiên nghe ra sự bất mãn ẩn trong lời ấy, nhưng hắn chỉ im lặng, không phản bác.

Làm quan hai năm, bất kể là tộc lão hay phụ thân hắn, chưa từng hài lòng với cách hành sự của hắn.

“Phụ thân ngươi hiện đang nhậm chức tại Hoài Nam, không tiện đến kinh, nên lễ nhược quán của ngươi vào trung tuần tháng này, sẽ do ta cùng vài vị thúc phụ thay mặt xử lý.” Thẩm Nghiên nâng tay áo thi lễ: “Làm phiền các vị trưởng bối nhọc lòng bôn ba, Nghiên vô cùng cảm kích.” Tộc lão không so đo giọng điệu có phần lạnh nhạt kia.

Thiếu niên mà, luôn mang theo ba phần phẫn uất cùng cứng cỏi, thời gian rồi sẽ dạy hắn hiểu chuyện.

“Ta dự định lưu lại kinh thành nửa tháng, trong khoảng thời gian này sẽ hết sức giúp ngươi chạy vạy, ít nhất cũng phải đề bạt được ngươi lên một cấp, tệ nhất cũng phải là Thiếu Chiêm sự Chiêm Sự Phủ.” Như vậy, mới đủ tư cách làm thầy Thái tử, mới có thể thúc đẩy kế hoạch tiếp theo của bọn họ.

Nhớ đến vị kia sâu không lường được, tộc lão lại nhắc: “Chớ để lộ phong thanh, chỉ cần biểu hiện ý muốn xuất kinh là được.

Đến lúc đó, ta sẽ sắp xếp người dâng tấu, xin điều ngươi ra ngoài, để hắn tin thật, tự mình lưu ngươi lại kinh nhậm chức.

Huống chi, ta nghe nói hắn vốn đã có ý thăng chức cho ba người trong danh sách.” Thẩm Nghiên trầm mặc một lát, rồi hỏi: “Nếu hắn thật sự điều ta ra ngoài, thì phải làm sao?” “Việc đó đã có người phía trên xử lý.” Tộc lão dừng một chút, bỗng hỏi, “Nghe nói ngươi giao hảo với hai vị còn lại trong danh sách?” Sắc mặt Thẩm Nghiên thoáng đổi, ánh mắt cảnh giác: “Hai người họ sẽ không tham dự chuyện này!” Tộc lão liếc hắn một cái, giọng dửng dưng: “Nếu Thẩm gia không chịu ra mặt, tự nhiên sẽ có thế gia khác bước lên thay.” Thẩm Nghiên không nhịn được hỏi: “Vì sao nhất định phải là Thẩm gia ta đi đầu?” “Bởi vì chỉ có Thẩm gia ta có kỳ lân tử, tiếp cận trung tâm quyền lực!” Giọng điệu của tộc lão chẳng rõ là kiêu ngạo hay bất đắc dĩ.

Ông ta thở dài, nhìn hắn, nói rành rẽ từng lời: “A Nghiên, đây là thời cơ then chốt, nếu không kết nối được với trong cung, sau này Tương Vương muốn xuất binh cũng sẽ bị ngăn trở.” “Nhất định phải như thế?” “Nhất định phải như thế!” Tộc lão quả quyết, “Hắn giết công thần, diệt cường hào, tru diệt thế gia, đối với bá quan văn võ thì hễ không thuận mắt là đánh, là giết, lột da róc xương đều là chuyện thường.

Nói trắng ra là tàn nhẫn, khắc nghiệt!

Ngươi hiện giờ gần với trung tâm quyền lực, còn có thể diện kiến vương giá, theo ngươi thấy, hắn có giống di phong của Thành Võ đế hay không?” Thấy Thẩm Nghiên lặng im không đáp, tộc lão cười lạnh: “Gần thì giết vương công quý tộc trong kinh, xa thì khiến đám đại tộc Tây Bắc tan tác trốn chạy.

A Nghiên, hắn hiện giờ chưa ra tay với chúng ta, chẳng qua là do căn cơ ở kinh chưa vững, đợi thời cơ tới, ngươi nghĩ hắn sẽ tha cho Thẩm gia?

Ngươi là cháu đích tôn đích tử của Thẩm gia, lẽ nào muốn ngồi nhìn Thẩm gia bị diệt?” Thẩm Nghiên ngồi ngẩn người, im lặng không nói.

Tộc lão dịu giọng: “Ngươi cứ yên tâm, hắn nghĩ có binh quyền là có thể chống lại thế gia đại tộc, học Thành Võ đế đối kháng cả thiên hạ, là mộng tưởng mà thôi.

Cái gọi là ‘đắc đạo đa trợ’, ‘thất đạo quả trợ’, chỉ cần chúng ta đồng lòng phò trợ Tương Vương, ngày hắn bị ép quay về Tây Bắc sẽ chẳng còn xa.

Đến khi luận công ban thưởng, A Nghiên ngươi nhất định là người có công đầu, Thẩm gia ta cũng sẽ bước lên đỉnh vinh quang!” Nói đến đây, tộc lão giọng đầy xúc động, nét mặt rạng rỡ như đã nhìn thấy cảnh tượng huy hoàng của Thẩm gia trong tương lai.

Còn Thẩm Nghiên thì lại thấy như có tảng đá lớn đè nặng ngực.

Khi nghe tộc lão nói đến việc muốn hắn kết thân với nữ nhi các thế gia khác, hắn lập tức đứng dậy, ngắt lời: “Những việc khác ta không dám trái ý, nhưng hôn sự đại sự, ta nghĩ ta vẫn còn có thể tự quyết.” Tộc lão đành im lặng, không tiếp tục ép nữa.

Sáng sớm, sau điểm mão tại Tuyên Trị điện, Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc hai người tận mắt thấy Thẩm Nghiên dẫn theo một tiểu thái giám đuôi theo sau vội vã rời đi.

Lộc Hành Ngọc tấm tắc hai tiếng: “Quả là vẻ mặt Trạng Nguyên.” “Hôm nay ta mới nghe nói,” hắn nói tiếp, “lễ nhược quán của Thẩm Nghiên sắp tới, đêm qua tộc lão trong nhà hắn đã vào kinh, chắc là sẽ chủ trì việc đó cho hắn.” Trần Kim Chiêu thật không biết chuyện này, nghe vậy rất ngạc nhiên: “Vậy lễ nhược quán của hắn định khi nào?

Đến lúc đó hắn nhất định sẽ mời chúng ta, phải chuẩn bị hạ lễ trước, đừng để chậm trễ.” Lộc Hành Ngọc cũng không chắc: “Chắc là trong tháng này hoặc tháng sau, tầm tháng Chạp.

Đợi hỏi hắn kỹ lại.” Trần Kim Chiêu lại hỏi: “Sao là do tộc lão chủ trì, phụ mẫu hắn đâu?” Lộc Hành Ngọc liếc mắt nhìn quanh cẩn thận, rồi nhỏ giọng: “Nghe nói phụ thân hắn còn đang nhậm chức, chắc không về kịp.

Mẫu thân hắn thì nghe nói lâu năm nằm liệt giường, sức khỏe yếu.” Trần Kim Chiêu nhớ đến gia phong Thẩm gia, gật đầu, cũng không hỏi thêm gì nữa.

Khi vào Hàn Lâm Viện, hai người thấy chỗ ngồi của họ đã kín người, đám người đó vây quanh Thẩm Nghiên, người thì tặng bút Hồ Châu, nghiên mực Đoan Khê, người thì dâng thi phú văn chương, có người còn mang quạt xếp, con dấu, lư hương, trà cụ vân vân, bày chất đống đầy ắp trước bàn hắn.

Mà Thẩm Nghiên thì nhắm mắt xoa huyệt Thái Dương, thở dài bất đắc dĩ, cách xa cũng cảm nhận được sự mỏi mệt và đau đầu của hắn.

Khi hai người họ đi ngang qua, đám người kia vẫn còn chen chúc cười nói tranh giành, hoàn toàn xem hai người như không tồn tại.

Trần Kim Chiêu ho nhẹ hai tiếng, lại cố ý ho lớn thêm hai tiếng nữa, thấy vẫn không ai phản ứng, càng không ai chủ động nhường chỗ, nàng liền đề cao giọng, giả bộ hô lên: “Thượng quan đến rồi!” Vừa nghe thế, đám người đang tụm năm tụm ba lập tức như chim vỡ tổ tản ra mỗi người một hướng.

Trần Kim Chiêu âm thầm cười đắc ý, đang định ném cho Lộc Hành Ngọc ánh mắt khoe khoang, lại không ngờ đụng ngay ánh mắt nghiêm nghị của thượng quan đang bước vào đại điện.

Thượng quan bước nhanh vào, ngang qua bên cạnh nàng thì hung hăng trừng mắt lườm một cái.

Trần Kim Chiêu tay chân luống cuống, vội vàng mở cuốn sách ra, rụt cổ thấp đầu, ngoan ngoãn rũ mắt không dám ngó ngang ngó dọc.

Hai người bên trái bên phải liếc nàng một cái, đều không nhịn được cười.

Hôm nay là một ngày gian nan với đám quan văn mới đến, bởi lẽ ngay từ sáng sớm, thượng quan đã bắt đầu phân công công vụ.

Tập hồ sơ công văn dày cộp thật sự khiến bọn họ hoa cả mắt.

Họ chỉ mới tới hôm qua thôi, đến cả quy trình xử lý chính vụ còn chưa quen, thế mà đã phải gánh đống công việc rối rắm này?

Huống chi, hiện tại chức trách chủ yếu của họ chẳng phải là đọc tài liệu sao?

Muốn khóc cũng không khóc nổi, nhưng lại không có quyền từ chối.

Cả ngày làm việc mệt nhoài khiến nhóm thanh niên đầy nhiệt huyết đều hóa thành cà tím héo rũ, đến lúc hạ trực thì chẳng còn chút tinh thần phấn chấn như buổi sáng.

Còn đối với Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc, hôm nay cũng là một ngày dài đằng đẵng.

Bởi suốt từ sáng sớm tới trưa, từ trưa tới gần giờ hạ giá trực, cả hai vẫn chưa nghe thấy Thẩm Nghiên mở miệng mời.

Trần Kim Chiêu trong lòng như có lửa đốt, thỉnh thoảng lại nghĩ: Thẩm Nghiên sao còn chưa nói gì?

Chẳng lẽ hắn không định mời hai người bọn họ?

Không thể nào.

Nàng càng nghĩ càng bồn chồn, trong lòng lo lắng rối rắm.

Dù sao cũng là tri giao chân thành bao năm, chẳng lẽ đến cái thiệp mời cũng không có nổi?

Nếu là làm lễ nhược quán ở Huỳnh Dương thì thôi, nàng bị gạt ra ngoài cũng còn dễ hiểu, nhưng lần này lại tổ chức ngay ở kinh đô, sao lại không mời nàng?

Sắp đến giờ hạ trực mà vẫn chưa chờ được lời mời, Trần Kim Chiêu cuối cùng không nhịn được nữa.

Nàng nín thở, trong lòng có chút tủi thân, quyết định mở miệng hỏi cho rõ.

Nếu đối phương thật sự không định mời, lại chẳng có lý do gì chính đáng, vậy từ nay về sau đoạn tuyệt giao tình cũng được!

“Thẩm huynh, ngươi…” “Đúng rồi, ta đang muốn nói với hai người một việc.” Thẩm Nghiên không để nàng nói hết đã lên tiếng trước, nhìn hai người cười nói, “Ngày mười lăm tháng này, ta sẽ làm lễ nhược quán.

Không biết hai vị có thể thu xếp chút thời gian đến tham dự, hạ mình làm tán giả cho ta?” Nghe hắn cuối cùng cũng mở lời mời, hai người lập tức chuyển giận thành vui.

Nhưng đến khi nghe hắn mời bọn họ làm tán giả, cả hai đều trợn mắt há hốc mồm.

“Tán… tán giả?” Trần Kim Chiêu lắp bắp, không tự chủ mà nắm lấy vạt áo, chỉnh lại quan mũ, cả người có chút không tự tin, “Là… là ta sao?

Ta có thích hợp không?” Xưa nay, người được mời làm tán giả đều là trưởng bối hoặc bạn thân thiết chí cốt.

Nàng hoàn toàn không ngờ trong lòng Thẩm Nghiên, mình lại có vị trí quan trọng đến thế?

Thật sự khiến nàng vừa thụ sủng nhược kinh, vừa mừng rỡ bối rối.

“Có gì không thích hợp đâu?

Hai vị hiền đệ đều là nhân tài kiệt xuất, có các ngươi tham dự lễ nhược quán của ta, ta lấy làm vinh hạnh.” Trần Kim Chiêu cố nén ý cười nơi khóe môi, giơ tay áo nói: “Đã được Thẩm huynh mời, ngày đại lễ hôm đó, ta nhất định ăn vận trang trọng, tận tâm đảm nhiệm việc tán tụng.” Lộc Hành Ngọc cũng nâng tay áo, cam đoan hôm ấy nhất định không phụ kỳ vọng.

Thẩm Nghiên nhìn dáng vẻ mừng rỡ của hai người, trong lòng vừa thấy vui, lại có chút nặng nề.

Chờ lễ ấy qua rồi, lại nên giữ một khoảng cách thôi.

Hắn thầm nói với chính mình như vậy.

Đêm buông bốn phía, ánh trăng phủ tường.

Trong điện Chiêu Minh đèn đuốc sáng rực, đèn lưu ly trên trần điện phát ra ánh sáng lấp lánh, rọi sáng bức sơ đồ quan viên lục bộ đang được trải trên ngự án.

Cơ Dần Lễ chấm mực viết, luân phiên dùng mực đen và son, thỉnh thoảng lại đánh dấu trên sơ đồ, hoặc vẽ phác tuyến, hoặc ghi chú bên cạnh các chức quan.

Công Tôn Hoàn đứng cạnh ngự án theo dõi, ánh mắt dừng lại ở vị trí Thiếu viên Hộ Bộ.

“Điện hạ, chưa đến hai tháng nữa là cuối năm, quan viên nên sắp xếp lại một lượt.

Hộ Bộ cũng nên điều thêm người vào rồi.” Ánh mắt Cơ Dần Lễ dừng lại trên vị trí Thiếu viên Hộ Bộ một lúc, cuối cùng dùng mực son khoanh ba chữ “viên ngoại lang” lại.

“Hộ Bộ là một trong lục bộ trọng yếu, là căn bản để điều hành quốc kế dân sinh, không thể xem nhẹ.” Hắn lại đổi sang bút mực, lần lượt đánh dấu các mục như thuế ruộng, hộ tịch, thuế má...

“Văn Hữu, theo ngươi thì nên điều ai sang là thích hợp nhất?” Công Tôn Hoàn sớm đã có chủ ý, liền đề xuất: “Tam kiệt kia đều có thể dùng.

Nhưng người ta xem trọng nhất vẫn là Thẩm Trạng Nguyên.” Cơ Dần Lễ viết xong nét bút cuối cùng, đặt bút xuống, nhận khăn lau tay.

“Ta cũng rất coi trọng hắn.

Đáng tiếc, e là chí hắn không ở đây.” Nghe thế, Công Tôn Hoàn đang định hỏi rõ thì Lưu Thuận ở bên cạnh đã thấp giọng giải thích: “Tối qua khi tộc lão Thẩm gia nhập kinh, đã có tin gió truyền ra — hình như định để Thẩm hầu giảng ra ngoài nhậm chức.” Công Tôn Hoàn không khỏi nhíu mày: “Ta nghe nói Thẩm gia định bồi dưỡng hắn đi theo con đường vào nội các cơ mà?” Cơ Dần Lễ cười như không cười: “Ai mà chẳng nói thế.

Nhưng cứ chờ mà xem, rồi sẽ rõ bọn họ thực chất mưu cầu điều gì.

Chỉ là… đến lúc đó, ta dám cho, không biết họ có dám nhận không thôi.” Công Tôn Hoàn lạnh sống lưng, lập tức chuyển chủ đề, trở lại việc sắp xếp quan viên Hộ Bộ.

“Vậy thì chọn từ hai người còn lại trong tam kiệt.” “Chuyện đó…” Công Tôn Hoàn có chút do dự.

“Ta không phải kẻ hẹp hòi.

Ai có tội người đó chịu, kẻ không liên can thì không cần lo lắng.” Cơ Dần Lễ ngước mắt nhìn hắn, “Mong Văn Hữu cũng đừng xem ba người bọn họ như một.” Công Tôn Hoàn thẹn thùng nói: “Là Hoàn suy nghĩ chưa chu toàn, sau này tự nhiên sẽ ghi nhớ.” Nói rồi, nghĩ đến vị trí Thiếu viên Hộ Bộ, lại chần chừ nói: “Trong hai người còn lại, Lộc hầu giảng thuật toán quá kém, e là không gánh nổi chức quan Hộ Bộ.

Vậy thì... chỉ còn lại Trần hầu giảng thôi.” “Lời ấy cũng không cần nói tuyệt như vậy, kỳ thật ngu ngốc cũng có chỗ tốt của ngu ngốc.

Nghĩ đến Giang Mạc, tuy đầu óc tinh ranh, giỏi tính toán, phàm là những ai mắt mờ tâm loạn đều khó mà thoát khỏi pháp nhãn của hắn.

Nhưng hắn vào Hộ Bộ mấy tháng rồi, vẫn chẳng thấy được thành tích gì, cớ sao?

Chẳng phải là vì đám quan liêu trong Hộ Bộ phòng bị hắn nghiêm ngặt, đề phòng cao độ, những chi tiết then chốt chưa từng tiết lộ lấy nửa phần.” Lòng bàn tay khẽ gõ lên ngự án, Cơ Dần Lễ trầm ngâm một lát rồi nói: “Người cụ thể sẽ chọn, để ta suy xét thêm một phen nữa.” Đợi Công Tôn Hoàn lui xuống nghỉ ngơi, Cơ Dần Lễ ngẩng mắt nhìn sắc trời ngoài điện, thấp giọng phân phó: “Tuyên người lại đây.” Trần Kim Chiêu lại một lần nữa bị triệu kiến, lần này nàng không còn tâm trí suy đoán lý do, chỉ im lặng đi theo Lưu đại giám về phía Chiêu Minh điện.

Lưu Thuận thấy đối phương trầm mặc ít lời, còn cảm thấy không quen, không khỏi dùng dư quang lặng lẽ liếc mắt.

Nhưng nhìn thấy Trần Thám Hoa kia đang mím môi, gương mặt bình thản lại thấp thoáng ưu tư, hắn không khỏi âm thầm suy đoán — e là vị này cũng ít nhiều đã phát hiện được điều gì.

Nhưng phát hiện thì sao?

Rốt cuộc cũng chỉ có thể đi con đường đã được chọn.

Đến trước cửa Chiêu Minh điện, Trần Kim Chiêu thu liễm tất cả cảm xúc rối bời, cụp mắt theo Lưu Thuận bước vào.

Trong điện ánh sáng rực rỡ, đèn lưu ly tỏa ánh vàng lấp lánh, khiến đại điện sáng rực như ban ngày.

Cơ Dần Lễ thấy nàng vào liền lập tức vòng khỏi ngự án, bước xuống bậc thang, không đợi nàng hành lễ đã giơ tay cười nói: “Đừng đa lễ, đêm nay thời tiết không tệ, đi dạo với ta một chút.” “Vâng, điện hạ.” Trần Kim Chiêu thu tay, chắp lại trong tay áo, thấy đối phương càng lúc càng đến gần, vội vàng tránh sang một bên nhường đường.

Khi đối phương lướt qua trước mặt, nàng vẫn không khỏi nín thở, chờ đến khi vạt áo bào đỏ thắm lướt qua đáy mắt, mới dám nhẹ nhàng thở ra.

Ánh mắt Cơ Dần Lễ khó dò đảo qua khuôn mặt nàng.

Từ lúc nàng bước vào điện, hắn đã luôn để ý người này cúi đầu không nói, đến khi đi ngang, hàng mi khẽ run, cả người còn khẽ né về sau như thể sợ hãi hắn, khiến hắn nheo mắt lại.

Chẳng lẽ đêm ấy hắn dọa nàng đến vậy?

Gió thu mười tháng lành lạnh, trăng sáng tắm bậc thềm, cũng không đủ xua đi hơi lạnh trong lòng.

Cơ Dần Lễ bước chậm lại, cùng Trần Kim Chiêu tản bộ trong hành lang viện đình, vừa ngắm trăng thu, vừa thỉnh thoảng hỏi đôi câu.

“Nếu ta nhớ không lầm, ái khanh năm nay là mười chín?” “Vâng, điện hạ.” “Năm sau là đến tuổi nhược quán.

Sinh nhật của ngươi vào tháng mấy?

Đã có ai đặt tự chưa?” “Hồi điện hạ, sinh nhật vi thần vào tháng Chạp, trưởng bối vẫn chưa ban tự.” “Ồ, nếu vậy, đến lễ nhược quán của ngươi, để ta đặt cho ngươi một chữ tự, thế nào?” “……

Vâng.” Cơ Dần Lễ không khỏi nghiêng mắt nhìn nàng, thấy người bên cạnh vẫn cúi đầu, hàng mi dài rũ xuống, nhìn không rõ ánh mắt.

Nhưng ngữ khí kia, rõ ràng không hề vui vẻ.

Đôi lúc, hắn cũng cảm thấy có lẽ đám lão thần trong triều nói đúng — hắn quả thật là người tâm tính thất thường, âm tình bất định.

Ví như lúc này đây, mới khắc trước còn vui vẻ, chớp mắt sau đã nổi nóng trong lòng.

Ánh mắt hắn hạ xuống, dừng ở cánh môi mím chặt kia.

Khoảnh khắc đó, hắn thật sự có xúc động — muốn mạnh mẽ kéo nàng lại, hôn lên đôi môi kia cho đến khi nàng chịu nói lời hắn muốn nghe.

Ánh trăng như nước chiếu lên thân hình mảnh mai trước mặt, chiếu lên gương mặt như họa, thần sắc lạnh nhạt thoát tục như tiên nga.

Hắn nhìn nàng, trong lòng lần đầu sinh ra suy nghĩ: nếu người này là một nữ nhi e lệ thì tốt biết mấy.

Như vậy, hắn muốn thương tiếc, muốn cưng chiều, muốn ôm ấp thế nào cũng được.

Đáng tiếc… lại không phải.

Hắn nhắm mắt, sải bước đi nhanh về phía trước, vạt áo bào đỏ thẫm lướt qua vẽ thành một đường cong sốt ruột.

Trần Kim Chiêu vội vàng bước theo, chỉ là vừa ngửi thấy mùi hương quen thuộc phảng phất theo gió bay đến, cả người nàng như bị sét đánh, bước chân lập tức loạng choạng, chậm lại hai bước.

Huân hương này... hắn...

Tim nàng đập liên hồi, mùi hương lạ kia từ Tây Vực, chẳng lẽ nàng nghe lầm sao?

Hay là… chẳng lẽ… không thể nào?!

Trong lúc đầu óc rối loạn, nàng đã theo bước chân đối phương đi ra ngoài Vương phủ, bước lên một toà cao đình phía ngoài phủ.

Từ nơi cao nhìn xuống hoàng thành trong đêm, cảnh đẹp đến ngây người, nhưng lúc này, cả hai người hiển nhiên không còn tâm trí để thưởng cảnh nữa.

Lưu Thuận đã sớm chuẩn bị đệm êm trên ghế đá trong đình, còn đặt thêm ấm trà nóng, rồi lặng lẽ lui ra.

“Ngồi đi, uống chút trà nóng cho ấm người.” Cơ Dần Lễ lúc này thần thái đã khôi phục như thường, sau khi phủi áo bào ngồi xuống, liền vẫy tay ra hiệu cho nàng cũng ngồi.

Trần Kim Chiêu theo đó ngồi xuống đối diện, nâng bát trà lên, ánh mắt cúi xuống nhìn nước trà sóng sánh, cố gắng không để tầm mắt lướt qua chiếc túi hương đặt trên bàn.

“Hôm nay triệu ngươi đến đây, cũng là muốn hỏi ngươi một chuyện — đối với con đường làm quan sau này, ngươi có kế hoạch gì không?” Cơ Dần Lễ nâng chén, hơi nghiêng đầu nhìn nàng qua làn hơi nóng, giọng nói hòa nhã, “Cứ nói, đừng ngại.”