Từ chợ phía Tây trở về, vương giá trực tiếp hồi Chiêu Minh điện.
Lưu Thuận để lại người hầu hạ chủ tử tắm rửa thay y phục, tự mình khẽ bước ra khỏi cửa điện, tiếp người đến hỏi rõ tình hình bên Tuyên Trị điện.
Sau khi hỏi rõ, liền để cung giám tiếp tục qua Tuyên Trị điện chờ, cũng dặn dò kỹ lưỡng: nếu có việc gì, phải nhanh chóng tới báo.
Cung giám lập tức rời đi, Lưu Thuận đứng tại cửa điện suy tính một chút, rồi mới lần nữa tiến vào trong.
Khác hẳn với bên ngoài nóng bức như lửa, trong điện bốn góc đều đặt đồ đồng chứa đá, chạm trổ hoa văn rỗng tinh xảo, hơi lạnh tỏa ra khắp phòng.
Người vừa bước vào điện lập tức cảm thấy mát mẻ thư thái, cái nóng bức bên ngoài lập tức tiêu tan.
Lưu Thuận khoanh tay đứng đợi bên ngoài nội thất, một lát sau, người bên trong mới khoác áo gấm thong thả bước ra.
“Công Tôn Hoàn đâu?” “Công Tôn tiên sinh còn đang ở Thượng thư phòng xem xét công vụ, có cần nô tài cho người gọi tới không ạ?” Cơ Dần Lễ đi tới trước án thư, phất áo ngồi xuống, giọng hờ hững đáp một câu: “Không cần, đúng lúc trời nóng gay gắt thế này, đừng để hắn qua lại vất vả, tránh bị nắng nóng mà nhiễm bệnh tà.” “Điện hạ suy nghĩ thật chu toàn, ngày nóng bức thế này, hơi sơ suất một chút liền dễ tổn thương thân thể.” Lưu Thuận cúi người sang bên án thư, tiếng mài mực gần như không nghe thấy.
Qua một lúc lâu, hắn mới dè dặt hỏi: “Trần đại nhân hiện còn đang ở thiên điện bên Tuyên Trị điện tĩnh dưỡng, đợi lát nữa trời dịu mát bớt, nô tài lại phái người đưa ngài ấy về phủ được không ạ?” Xung quanh thoáng chốc yên tĩnh.
Một hồi lâu sau mới nghe thấy thanh âm lạnh nhạt truyền ra: “Người đã tỉnh chưa?” “Sau khi thái y châm cứu thì tỉnh lại một chút, nhưng vừa uống thuốc xong lại ngủ thiếp đi.” Lưu Thuận vội vàng đáp, lúc này cảm giác căng thẳng trong lòng mới dịu đi ít nhiều.
Cơ Dần Lễ cầm lấy bút lông sói, nhúng đầy mực, vừa đặt bút lên sổ con liền hỏi một câu, mắt vẫn không nâng lên: “Bệnh gì vậy?” “Thái y nói là do bụng rỗng, dịch vị tiết ra gây khí nghịch loạn, tổn thương dạ dày nên dẫn tới đau quặn.
Uống thuốc xong, người đã khá hơn rất nhiều, chỉ cần ba ngày tới uống thuốc đúng giờ, ăn thêm cháo loãng điều dưỡng tốt là sẽ khỏi hẳn.” “Phê cho hắn nghỉ ba ngày, bảo hắn dưỡng tốt thân thể rồi lên triều sau.” “Vâng, lát nữa khi nô tài tiễn Trần đại nhân về phủ, sẽ chuyển lời điện hạ dặn dò cho ngài ấy.” Cơ Dần Lễ không nói gì thêm, mở sổ con, bắt đầu phê mực son.
“Chỉ là…” “Có việc cứ nói thẳng.” “Vâng, điện hạ.” Lưu Thuận cố rũ mắt xuống, ánh mắt chỉ dám nhìn chăm chăm thỏi mực trong tay: “Chỉ là theo mấy vị thái y ở Thái Y Viện nói, mạch tượng của Trần đại nhân có chút hỗn loạn.” Bút son khựng lại trên trang giấy.
“Hỗn loạn?” “Đúng vậy, điện hạ, thái y nói như thế.
Nguyên nhân cụ thể thì họ không cách nào đoán ra, nhưng có một vị thái y lớn tuổi nói, nhìn qua giống như mạch tượng do thuốc gây ra.” “Thuốc?
Là do hắn ở nhà tùy tiện uống thuốc gì chăng?” Bút son mạnh mẽ đặt xuống, sắc mặt Cơ Dần Lễ trở nên khó coi: “Hắn vừa tỉnh một lúc, ngươi không hỏi rõ xem rốt cuộc hắn đã uống thứ gì à?” “Có hỏi ạ, nhưng Trần đại nhân kiên quyết phủ nhận, nói rằng sức khỏe mình vẫn luôn tốt, từ nhỏ đến lớn gần như chưa từng uống thuốc.
Ngài ấy còn nói mạch tượng của mình từ trước đã như thế, nhưng trước giờ chưa từng cảm thấy có chỗ nào không khỏe.
Ngài ấy nói vậy nên các thái y không thể đối chứng, thành ra cũng đành bó tay.” “Vị thái y nói hắn dùng thuốc kia y thuật thế nào?” “Tề thái y đức cao vọng trọng, y thuật so với viện sử tiền nhiệm còn cao minh hơn.” Đốt ngón tay vô thức gõ lên thành ghế, tiếng gõ lúc nhẹ lúc nặng, không có nhịp điệu.
Đột nhiên, tiếng gõ tay ngừng lại, gần như đồng thời, ánh mắt Cơ Dần Lễ thoáng chốc lạnh đi.
“Việc ta sai ngươi điều tra Yểu Nương, có kết quả chưa?” Lưng Lưu Thuận bất giác căng thẳng, vội vàng đáp “Có” rồi lấy ra một xấp mật lục, hai tay cung kính dâng lên.
Từ đầu đến cuối hắn đều cúi đầu nhìn chằm chằm mũi chân mình, không dám nhìn thẳng vào mắt chủ tử.
Cơ Dần Lễ dường như đã nhận ra điều gì đó, mạnh mẽ rút xấp mật lục dày kia ra, cúi mắt xem kỹ từng dòng từng chữ.
Trong điện tĩnh lặng như quạ mổ, chỉ nghe tiếng lật giấy vang lên.
Lưu Thuận cúi đầu, khom người một bên, không dám động đậy dù chỉ một chút, dường như cả hô hấp cũng ngừng lại.
Thời gian dần trôi, trong điện càng thêm im lặng như tờ, ngay cả tiếng giấy lật lên tạo ra làn gió nhẹ cũng khiến hắn nổi gai ốc, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.
Giờ khắc này hắn chỉ cảm thấy may mắn vì trước đó đã tiếp tục tra xét kỹ càng, may mà lúc này vật chứng nhân chứng đều đầy đủ.
Ngọn lửa kia dù có thiêu cũng sẽ không lan đến đầu hắn.
“Tiện nhân này, đúng là đồ độc phụ!” Một tiếng quát lớn vang vọng khắp đại điện.
Xấp mật lục bị ném mạnh lên án thư.
Người trước án đột nhiên đứng bật dậy, gân xanh trên trán hơi giật.
Người xưa nay vui giận đều không lộ sắc giờ phút này hiếm hoi lộ vẻ giận dữ.
“Mang đao của ta tới đây!” Đầu gối run rẩy, Lưu Thuận đi vào nội tẩm, từ Đa Bảo Các phủng ra một thanh trường đao cổ xưa, sát khí lẫm liệt.
Cơ Dần Lễ nắm lấy chuôi đao, lập tức sải bước ra ngoài.
Lưu Thuận thấy chủ tử tóc còn buông xõa, chỉ mặc áo mỏng đã định bước ra khỏi điện, cũng không dám lên tiếng nhắc nhở, chỉ vội vàng cầm theo tử kim quan và áo ngoài, cuống quýt đuổi theo.
Thế nhưng, chủ tử vừa ra khỏi cửa điện lại đột nhiên dừng bước, ngay sau đó không ngờ lại quay trở vào điện.
“Phái người đến Tuyên Trị điện xem người đã tỉnh chưa.
Nếu tỉnh rồi, thì lập tức mời tới đây!”—Khi Trần Kim Chiêu tỉnh lại từ cơn hôn mê, cảm giác thân thể nhẹ nhõm hơn rất nhiều, bụng cũng không còn quặn đau dữ dội như trước, nhưng cả người vẫn có chút suy yếu.
Nàng đang nằm trên một chiếc trường kỷ, bốn phía là màn trướng buông rủ.
Xuyên qua lớp màn nhìn ra ngoài, nhờ chút ánh sáng lờ mờ của đèn tường, nàng có thể nhận ra đây là một đại điện rộng lớn nhưng trống trải.
Dần tỉnh táo lại, nàng lập tức ý thức được nơi này là đâu.
Nàng vội vàng chống người ngồi dậy, lúc này mới nhớ lại cảnh tượng mình ngất xỉu trước điện trên đường đi xem hành hình, còn cả tình cảnh vị lão thái y nọ liên tục truy vấn nàng về việc từng dùng dược gì.
Nhớ tới đây, trán nàng không khỏi vã mồ hôi lạnh, một cảm giác sợ hãi mãnh liệt dâng trào trong lòng.
Hẳn là nghe thấy động tĩnh bên này, không lâu sau, cung giám bên ngoài trướng nhanh chóng tiến vào, thắp sáng từng ngọn cung đăng trong điện.
Một lát sau, cửa điện được mở ra, một nhóm cung giám nối đuôi nhau tiến vào, người thì mang dụng cụ rửa mặt, kẻ lại bưng cháo thuốc vào điện.
Đợi tất cả đều thu xếp xong xuôi, trời bên ngoài đã tối hẳn, trong điện lúc này đèn đuốc sáng trưng.
Khó khăn lắm mới uống xong chén thuốc, Trần Kim Chiêu nóng lòng muốn lập tức về nhà.
Nhưng không như mong muốn, người từ Chiêu Minh điện nhanh chóng đến truyền chỉ, nói Thiên tuế điện hạ triệu nàng tới điện hỏi chuyện.
Trên đường ngồi nhuyễn kiệu hướng về Chiêu Minh điện, nàng lòng dạ rối như tơ vò.
Nàng có dự cảm, lần này người kia triệu nàng đến, nếu không phải là chất vấn việc nàng ngất xỉu không thể chứng kiến hành hình, thì chính là muốn truy hỏi nàng về chuyện mạch tượng hỗn loạn.
Vế trước, nàng chỉ có thể thành thật nhận tội; còn vế sau, nàng tuyệt đối phải cắn chết không buông, nói rằng mạch tượng trời sinh như vậy.
Loại dược kia, năm nàng mười hai tuổi từng dùng một lần, sau đó mạch tượng liền trở nên hỗn loạn.
Thế gian bao la rộng lớn, loại kỳ mạch nào mà không có, những năm qua, các đại phu thường xuyên bắt mạch cho nàng cũng chỉ có thể cảm thán đôi câu chứ chưa ai từng chỉ ra được điều gì bất thường.
Nàng thuận lợi giấu diếm được nhiều năm như vậy, ai ngờ hôm nay lại bị vị lão thái y kia vừa nhìn đã nói trúng trọng tâm, trực tiếp chỉ ra đây là mạch tượng do thuốc gây ra.
Khoảnh khắc ấy, nàng suýt nữa không khống chế được sắc mặt ngay tại chỗ.
Cũng may, lão thái y kia chẳng qua chỉ là suy đoán, chưa có mười phần nắm chắc, cũng không thể kết luận rõ ràng rốt cuộc là loại dược nào.
Vì thế, sau khi nàng chém đinh chặt sắt phủ nhận, ông ta cũng không hỏi tới nữa.
Đứng ngoài cửa điện Chiêu Minh, Trần Kim Chiêu hít sâu liên tục, cố gắng ổn định tâm trạng, sau đó cắn răng bước vào.
Trong điện đèn lưu ly lộng lẫy, sáng rực như ban ngày.
Người ngồi bên án phía trên thấy nàng vào điện, vẫn cúi đầu xem tấu chương, chưa từng ngẩng lên nhìn nàng.
Đợi nàng đến gần, hắn liền trực tiếp ném một xấp mật lục xuống chân nàng.
“Tự mình xem đi.” Giấy tờ rơi rải rác dưới chân, lòng nàng bỗng hoảng loạn cực độ.
Nàng vội vã ngồi xổm xuống, luống cuống nhặt lên.
Vừa mới nhặt một tờ, chữ bên trên còn chưa kịp nhìn rõ nội dung, chỉ vừa lướt thấy hai chữ “Yểu Nương” phía trên cùng, nàng liền đồng tử co rút, tim suýt ngừng đập.
Những tờ còn lại, nàng chậm chạp nhặt lên từng trang từng trang, đến khi nhặt tới tờ cuối cùng, đôi tay không tự chủ được mà run rẩy dữ dội.
Ánh mắt nàng hoảng loạn lướt qua những dòng chữ chi chít, không cần đọc kỹ, chỉ nhìn thoáng qua, nàng đã không chịu nổi nữa, thân thể lảo đảo ngã ngồi xuống đất.
Xấp mật lục vừa mới nhặt lên lại lần nữa từ tay nàng rơi xuống, giấy tờ bay tán loạn.
Chuyện của Yểu Nương, rốt cuộc không giấu được nữa.
Ban đầu, nàng còn tưởng lần này nhiều lắm chỉ bị chất vấn về hai chuyện kia, nghĩ rằng bản thân vẫn có thể ứng phó được.
Nhưng thế nào cũng không ngờ, tình hình thực tế so với tưởng tượng lại còn tồi tệ hơn nhiều.
“Sao không tiếp tục xem?
Là không nhìn nổi, hay không đành lòng xem tiếp?” Người bên án lên tiếng, giọng hắn trầm thấp lạnh nhạt.
Hắn cúi mắt nhìn nàng lúc này thất hồn lạc phách ngã ngồi dưới đất, thanh âm không chút độ ấm, khiến người ta không phân biệt được cảm xúc: “Ngươi nên xem từ đầu đến cuối cho rõ ràng, mở to mắt nhìn kỹ xem, thứ ngươi vẫn luôn nâng niu yêu chiều trong tay, rốt cuộc là cái dạng gì.” Qua lúc đầu hoảng sợ thất thần, Trần Kim Chiêu vội vàng nghĩ cách ứng đối, nhưng chưa kịp nghĩ ra cách đáp lời, đã nghe người ngồi trên cao dùng giọng bình thản, không chút thương lượng ra lệnh: “Trần Kim Chiêu, giết nàng ta đi.” Trần Kim Chiêu kinh hãi ngẩng đầu, vừa lúc đối diện với ánh mắt lạnh lẽo như hàn đàm của hắn.
“Độc phụ kia khinh ngươi nhục ngươi, tội đáng chết vạn lần.” Hắn nhìn nàng, lặp lại một lần nữa, “Giết nàng ta đi, Trần Kim Chiêu.” Tựa như tiếng sấm nổ bên tai, toàn thân Trần Kim Chiêu run lên bần bật, vội vàng cuống quýt nhào tới trước mặt hắn quỳ xuống.
“Điện hạ, ngài nghe thần nói, đây đều là hiểu lầm…” “Nhặt xấp mật lục dưới đất lên, mở to mắt mà xem cho rõ.
Nhặt lên!” Thấy nàng không chịu động thủ nhặt những tờ mật lục kia lên, trong ánh mắt lạnh lẽo của Cơ Dần Lễ hiện lên một tia giận dữ.
Hắn nặng nề đặt bút xuống bàn, giọng nói cũng trầm hẳn xuống: “Lưu Thuận, ngươi đọc cho hắn nghe!” Lưu Thuận không biết từ đâu lập tức bước ra, nhanh nhẹn quỳ xuống, mau chóng nhặt giấy lên, không đợi Trần Kim Chiêu ngăn cản, liền nhanh giọng đọc rõ từng chữ— “Mùa xuân Thái Sơ năm thứ năm, nhị phòng phu thê Tống gia hủy bỏ hôn ước năm xưa, thay nữ nhi út định ra mối hôn nhân khác…” “Đừng đọc nữa!
Ta xem!
Ta xem là được!” Từ trong tay Lưu Thuận, Trần Kim Chiêu đoạt lấy xấp mật lục, ánh mắt run rẩy hạ xuống từng dòng từng chữ.
Phía trên ghi chép vô cùng rõ ràng tường tận, từ việc nhà nhị cữu nàng ruồng bỏ hôn ước với Trần gia, nhận sính lễ khổng lồ rồi đưa Yểu Nương cho con vợ lẽ của một thân hào làm thiếp, rồi đến việc Yểu Nương làm sao quen biết, nảy sinh tình ý với một nam tử họ Liễu, cuối cùng quyết định liều mạng cùng nhau bỏ trốn.
Còn cả chuyện sau khi bỏ trốn, hai người chạy trốn tới đâu, sống cảnh trốn đông trốn tây khốn khổ như thế nào, những ngày tháng đó cơ hồ tuyệt vọng ra sao.
Trần Kim Chiêu cầm tờ giấy mà tay run rẩy kịch liệt.
Tuy Yểu Nương chưa bao giờ chính miệng nói rõ với nàng, nhưng mấy năm nay nàng ít nhiều cũng có đoán được vài phần.
Quả nhiên, trên giấy tiếp tục ghi rõ chuyện nam tử họ Liễu kia vô tình bị Yểu Nương phát hiện ý đồ muốn đem nàng bán vào nơi thanh lâu kỹ viện, thế nên trong một đêm khuya, hắn đã bị nàng giết chết tại phòng thuê.
Đương nhiên, chuyện nam tử họ Liễu bị Yểu Nương giết chết này, chỉ là suy đoán của dân quê lúc đó.
Theo lời người dân kể lại, vào đêm xảy ra án mạng, họ dường như nghe thấy nhà bên cạnh có động tĩnh lớn.
Nhưng vì đêm đã khuya, trời đông rét buốt gió lạnh cắt da, chẳng ai muốn ra ngoài xem xét.
Chỉ là sáng hôm sau thấy cửa nhà hàng xóm đóng kín, nhiều ngày liên tiếp vẫn như vậy, mọi người mới tìm người phá cửa vào xem.
Bên trong lúc đó đã trống không.
Trong nhà chỉ còn lại dấu vết hỗn độn như vừa gặp nạn, có người cẩn thận phát hiện ra chiếc xe đẩy trong sân cũng biến mất.
Về sau, vào một mùa hè mưa to, ở hồ nước ngoại ô phía Tây phát hiện được một bộ hài cốt trôi dạt lên bờ.
Quan nghiệm thi xác định là thi thể nam giới trẻ tuổi.
Lúc đó, người dân lập tức nhớ ngay tới nam tử họ Liễu đã từng được cha mẹ tới tìm kiếm vài lần.
Nhưng khi đó không có chứng cứ cụ thể, họ cũng không dám nói bừa.
Trần Kim Chiêu không bỏ sót một chữ nào đọc thật kỹ đoạn này, e sợ trong những dòng chữ kia ẩn chứa chứng cứ buộc tội xác đáng, lúc đó cho dù nàng có muốn lật lại bản án cũng vô phương cứu vãn.
Thời đại này, giết chồng là trọng tội, cho dù người bị giết kia chỉ là kẻ bỏ trốn.
Một khi chứng cứ đầy đủ, Yểu Nương chắc chắn bị xử tử, thậm chí xử lăng trì cũng là nhẹ.
Nhìn nàng ánh mắt hoảng loạn, trán đẫm mồ hôi, thần sắc kinh sợ, Cơ Dần Lễ đoán chừng nàng bị đả kích quá lớn, khí thế quanh thân không khỏi hơi dịu xuống, nét giận trên mặt cũng giảm đi vài phần.
“Độc phụ như vậy, thiên đao vạn quả cũng không hết hận.
Có thể giữ nàng toàn thây, là đã nể mặt ngươi, nàng dù sao cũng là biểu muội ruột của ngươi.
Ngươi còn do dự gì mà chưa động thủ?” Hắn cầm thanh đao đưa tới trước mặt nàng: “Còn cả đứa con hoang kia, nhân tiện trừ bỏ luôn!
Trần Kim Chiêu, đại trượng phu phải quyết đoán dứt khoát, chớ do dự không quyết, kẻ đã phản bội ngươi, còn gì đáng tiếc chứ!” Trần Kim Chiêu chợt ngẩng đầu từ xấp mật lục, nuốt xuống một hơi, dưới ánh mắt cổ vũ của hắn, cuối cùng lên tiếng.
“Điện hạ, xin ngài nghe ta giải thích.
Chuyện của Yểu Nương ta đã biết từ lâu.
Nàng chưa từng giấu giếm ta điều gì, trước khi thành thân đã nói rõ với ta chuyện nàng thất thân sinh con, cũng từng nói không muốn làm lỡ dở ta, chỉ mong được làm nô tỳ chuộc tội.
Những điều này ta đều biết rõ, nên nàng vốn chưa từng phản bội ta.
Là ta… là ta tự nguyện!
Ta tự nguyện thực hiện hôn ước, cưới nàng về làm thê tử.” “Còn về chuyện nói Yểu Nương giết người…
Điện hạ, Hình bộ, Đại lý tự phá án đều cần nhân chứng vật chứng đầy đủ mới định được tội danh.
Bây giờ chỉ dựa vào lời đồn suy đoán của dân quê, sao có thể tùy tiện định tội?
Những thứ này bất quá đều là suy diễn vô căn cứ, nếu dựa vào đó mà phán người ta tội giết người, chẳng phải quá nực cười sao?” “Huống chi nói một bước lùi, dù cho người nọ thật sự đã chết, thì cũng là chết không hết tội!
Hắn dụ dỗ lương dân, thậm chí định bán người ta vào thanh lâu kỹ viện, dựa theo luật lệ quốc triều, bản thân hắn đã phạm tử tội!
Tội đáng chết vạn lần!” Nàng ngẩng đầu nhìn thẳng hắn, thanh âm run rẩy khẩn thiết cầu xin: “Điện hạ, Yểu Nương tuyệt không phải độc phụ như ngài nói, nàng chẳng qua là bị người ta lừa gạt, trong hoàn cảnh cùng đường bất đắc dĩ mới làm như vậy.
Là gã họ Liễu kia sai trái, hắn đáng chết vạn lần!
Xin điện hạ, van cầu điện hạ, đừng truy cứu sai lầm của nàng ấy nữa.” Cơ Dần Lễ im lặng nhìn nàng hồi lâu, đột nhiên bật cười.
Tiếng cười trầm thấp vang lên trong điện tĩnh lặng, càng khiến người ta kinh sợ bất an.
Hắn nghĩ, có lẽ, giận đến cực điểm thực sự sẽ bật cười.
Giơ tay chỉ thẳng vào nàng, hắn cắn răng gằn từng chữ: “Trần Kim Chiêu, ngươi thật sự không phải nam nhân!”