"Béo, mau đi thôi!" Lữ Bình Xuyên hét lên với Béo.
Béo lúc này đã đuổi tên tiểu nhị vào gian nhà chính và đang chặn ngay cửa không cho người bên trong bước ra; nghe thấy tiếng gọi của Lữ Bình Xuyên, hắn liền quẳng cây Gậy Cửa rồi cắm đầu chạy ra ngoài.
"Nam Phong, đệ bảo trọng nhé!" Chẳng đợi Béo ra khỏi cửa, Lữ Bình Xuyên đã quay đầu chạy thục mạng về hướng bắc.
"Chạy mau, chạy mau!" Béo vừa tháo chạy mà vẫn không quên xách theo con Gà Chết kia.
Nam Phong vứt thanh Đao Gỗ xuống, xoay người chạy về hướng nam.
"Này, ngược đường rồi!" Béo hét tướng lên từ phía sau.
"Mau chạy theo ta!" Nam Phong gào lớn.
Béo nghe vậy liền quay đầu chạy về phía nam. Nhưng vừa chạy tới cánh cửa nhỏ thì gã tiểu nhị của Tiệm Dược đã lao vụt ra; thấy tình thế chẳng lành, Béo chỉ đành quay ngoắt đầu chạy ngược lại về hướng bắc.
Nam Phong lực bất tòng tâm không thể ứng cứu, chỉ đành hét to: "Tuyệt đối đừng quay về chỗ cũ!"
"Thế ta đi đâu bây giờ?" Béo đáp lại.
Nam Phong không đáp lời, chính hắn cũng chẳng biết phải đi đâu. Điều cấp bách nhất lúc này là nhanh chóng tìm một nơi an toàn để trốn, tuyệt đối không thể để rơi vào tay Quân quan.
Chạy được vài bước, Nam Phong bèn ngã nhào ra đất. Hắn cố tình vấp ngã để nhử hai tên tiểu nhị đuổi theo mình; Béo chạy chậm, nếu để hai tên kia đuổi theo thì chẳng mấy chốc sẽ tóm gọn được gã.
Hai tên nọ vốn còn đang phân vân không biết nên đuổi theo ai, vừa thấy Nam Phong ngã xuống liền lập tức lao thẳng về phía hắn.
Chờ hai tên áp sát, Nam Phong nhanh như cắt bật dậy, cắm đầu chạy thục mạng về hướng nam. Tới đầu ngõ, hắn rẽ ngoặt sang tây, chạy thêm vài bước lại vòng xuống nam, xuyên qua một con ngõ dọc theo trục nam bắc rồi lại đổi hướng chạy về phía đông.
Thấy bóng dáng hai tên tiểu nhị đã mất hút, hắn liền giảm tốc độ từ chạy như điên sang rảo bước thật nhanh. Lúc này trời đã tờ mờ sáng, trên đường bắt đầu xuất hiện những người đi đường thưa thớt, nếu cứ chạy thục mạng sẽ rất dễ gây chú ý.
Nam Phong lớn lên ở khu này từ nhỏ nên địa hình xung quanh hắn thuộc như lòng bàn tay. Vừa rảo bước, hắn vừa thầm tính toán xem trốn ở đâu là ổn thỏa nhất.
Suy đi tính lại, hắn quyết định đến Đông Thành. Dạo gần đây Đông Thành đang tổ chức một pháp hội quy mô rất lớn, trốn tới đó là chắc ăn nhất. Theo lẽ thường, một khi đã dính líu đến án mạng thì ai cũng tìm nơi vắng vẻ mà chui rúc, chẳng ai ngờ được hắn không những dám lộ diện mà còn dám mò tới nơi đông đúc nhường ấy.
Định xong nơi chốn, Nam Phong bắt đầu để mắt tới những nhà dân và Cửa hàng hai bên đường. Bộ quần áo đơn rách rưới trên người hắn quá mức bắt mắt, phải tìm cách thay ra, không thể để người khác nhận ra mình là một tên ăn mày.
Đi được chừng bốn năm dặm mà hắn vẫn chẳng kiếm đâu ra bộ đồ nào. Lúc này hắn đã tới Đại Lộ Nam Bắc giao giữa Đông Thành và Tây Thành, đi tiếp về phía đông chính là đất Đông Thành.
Dù lớn lên ở thành Trường An nhưng Nam Phong lại không mấy quen thuộc với Đông Thành. Nguyên do rất đơn giản: ăn mày trong thành đều có địa bàn cố định, nếu dám mò sang địa bàn của kẻ khác xin ăn thì sẽ bị đám ăn mày ở đó đánh cho tơi bời. Đánh đến mức nào hoàn toàn tùy thuộc vào tâm trạng đối phương, có bị đánh chết cũng chẳng ai đoái hoài, bởi lẽ chẳng ai thèm bận tâm đến việc một tên ăn xin bỏ mạng.
Khác với những căn nhà lụp xụp san sát ở Tây Thành, nhà cửa ở Đông Thành phần lớn là phủ đệ riêng biệt, tường cao cổng kín, vừa rộng lớn vừa thoáng đãng, khoảng cách giữa các gian nhà cũng rất xa nhau.
Cái pháp hội gì đó đã bắt đầu từ ngày hôm qua. Dù chưa từng tới nhưng hắn nghe người ta kể lại rằng pháp hội được cử hành ngay trước Thành Trước Dương. Hoàng đế ngự ở Hoàng cung, ngoài Hoàng cung là Hoàng thành, còn cổng lớn phía nam của Hoàng thành chính là Thành Trước Dương.
Lúc này đã có hàng quán bán Bánh sáng. Khác với những Quầy hàng ở Tây Thành, Bánh sáng bên Đông Thành đều do các Cửa hàng làm ra. Thế nhưng điều đó đối với Nam Phong cũng chẳng có gì khác biệt, bởi lẽ bất kể là Quầy hàng hay Cửa hàng thực phẩm thì hắn cũng đều không có tiền mua nổi.
Tuy nhiên có một điểm khiến hắn chú ý: thực khách dậy sớm ngồi ăn trong Cửa hàng thực phẩm có không ít người mang theo Vũ Khí, thoạt nhìn đã biết là kẻ Luyện Võ, trong số đó còn có mấy vị Đạo sĩ khoác đủ loại Áo Đạo khác nhau.
Vận may của hắn không tệ, trên đường đi không gặp phải kẻ cùng nghề nào, sau chừng Nhất Chú Hương thì đã đến gần Thành Trước Dương.
Trước Thành Trước Dương dựng lên một cái Sàn Gỗ rất lớn; Sàn Gỗ cao tầm một trượng, rộng gần ba trượng, trải dài từ đông sang tây tới hơn mười trượng, bề thế uy nghiêm.
Trên Sàn Gỗ trải một tấm Thảm Đỏ, bên trên đặt mấy chiếc ghế; vì mọi người vẫn chưa tới nên trên mỗi chỗ ngồi đều phủ Vải Đỏ. Phía trên sàn che một tấm Bạt Vàng rất lớn, chắc hẳn là để che nắng.
Dưới sàn có hai dãy ghế ngồi xếp dọc theo hướng nam bắc ở hai bên Sàn Gỗ, đối mặt nhau theo hướng đông tây, mỗi dãy đều có tới vài chục chiếc ghế.
Ở hai bên đông tây của hai dãy ghế này dựng nhiều chiếc Lều Vuông, mỗi chiếc rộng chừng hai gian phòng, bên trong bày biện những thứ như Bàn Gỗ và Ghế Đẩu.
Quanh bãi đất có Lính đứng canh gác cẩn mật. Vì trời hãy còn sớm nên bên trong chỉ có vài kẻ Lao động đang kéo Đá Cối để cán phẳng mặt sân.
Đưa mắt nhìn quanh một hồi, Nam Phong cất bước đi về hướng đông nam. Cách bãi đất chừng hai dặm có mấy Cây Liễu lá vẫn chưa rụng hết, có thể trèo lên đó ẩn nấp.
Đến gần nơi, hắn mới phát hiện mấy Cây Liễu này mọc cạnh một Kênh Nước. Phía ngoài Hoàng thành có Hào Thành Hà, nơi này chính là Kênh Nước thoát nước của Hào Thành Hà, lòng Kênh Nước rộng hơn hai trượng; do hôm qua vừa mưa xong nên dòng nước chảy xiết vô cùng.
Nam Phong trèo lên Cây Liễu to nhất rồi chọn một chạc cây ngồi xuống. Đây là một cây liễu rủ, cành lá rủ xuống rậm rạp tạo thành tấm bình phong che chắn rất tốt cho hắn.
Mãi tới lúc này hắn mới thở phào nhẹ nhõm, rồi lập tức quay sang lo lắng cho đám người Sở Hoài Nhu. Vốn dĩ mọi người dự định hôm nay sẽ đến đây để tìm kiếm một con đường sống, chẳng ngờ nửa đường lại xảy ra biến cố, kế hoạch ban đầu bị đảo lộn hoàn toàn.
Nam Phong tiện tay bẻ một cành liễu ngậm vào miệng rồi tĩnh tâm suy xét. Lúc xảy ra chuyện là rạng sáng, đám tiểu nhị Tiệm Dược dù có đi báo quan thì Quan phủ cũng chưa thể lập tức phái người lùng bắt ngay, ít nhất cũng phải đợi tới giờ Thìn khi đám Nhân viên Thẩm phủ vào ca; trong khi đó cổng thành đã mở từ giờ Mão, trước khi Quan phủ ra tay bắt bớ thì mọi người vẫn có thừa thời gian trốn thoát.
Sở Hoài Nhu và Trường Lạc rất có khả năng sẽ ra khỏi thành, dẫu sao Trường Lạc cũng là kẻ giết người, là mục tiêu truy bắt chính của Quan phủ. Còn Lữ Bình Xuyên thì đi cùng Đại Nhãn và Mạc Ly, ba người đi chung mục tiêu tương đối lớn, thế nên khả năng bọn họ rời thành cũng rất cao.
Sở Hoài Nhu và Lữ Bình Xuyên đều là những người có chủ kiến nên hắn không quá lo lắng; người hắn lo nhất chính là Béo. Béo tính tình thật thà chất phác, khả năng ứng biến lại kém cỏi, rất dễ bị bắt nhất.
Bảy người bọn họ mấy năm nay luôn nương tựa vào nhau mà sống, dẫu bữa đói bữa no nhưng có bạn có bè, gặp phải chuyện gì cũng cùng nhau bàn bạc. Giờ đây bỗng chốc tan đàn xẻ nghé khiến Nam Phong vô cùng xót xa; buồn bã qua đi, hắn lại không khỏi nảy sinh chút oán trách Trường Lạc, giá như Trường Lạc không ra tay giết người thì lúc này cả đám vẫn đang yên ổn bên nhau.
Nhưng mặt khác hắn lại sợ mình trách lầm Trường Lạc; ngộ nhỡ tên đại phu béo kia thực sự đã làm nhục Sở Hoài Nhu thì những gì Trường Lạc làm là hoàn toàn đúng đắn, hắn đã làm một việc mà một đấng nam nhi nên làm.
Trước lúc chia tay, Lữ Bình Xuyên từng gặng hỏi Sở Hoài Nhu xem Trường Lạc có giết nhầm người hay không, nhưng Sở Hoài Nhu lại chẳng hé răng nửa lời, thành thử chuyện này rốt cuộc vẫn chưa có lời giải đáp.
"Ầy." Nam Phong tựa người vào chạc cây, khẽ thở dài một tiếng.
Trước khi trèo cây, hắn đã trông thấy trên ngọn có một tổ quạ; giờ ở khoảng cách gần, cộng thêm góc nhìn khi ngả người ra sau, hắn chợt phát hiện bên trong tổ quạ hình như có một vật màu trắng, tuy chẳng rõ là thứ gì nhưng có thể khẳng định chắc chắn không phải lông chim.
Lòng đầy hiếu kỳ, hắn bèn bám vào cành cây leo lên. Tới bên tổ quạ, hắn nghiêng đầu nhìn vào trong thì thấy đập vào mắt là một đôi Giày Vải màu xanh lam, bên dưới đôi giày là một chiếc Bao Bì Nhỏ màu trắng xám.
Nam Phong vươn tay lấy đôi Giày Vải kia ra; kích cỡ giày rất nhỏ, hẳn là giày của phụ nữ.
Nam Phong kẹp đôi Giày Vải dưới nách, lại thò tay lôi chiếc bọc kia ra. Mở ra xem, bên trong là một bộ y phục nữ nhân được gấp gọn gàng, có Áo Lót, có Lót, còn có một bộ Áo Ngoại Xanh; trên áo phảng phất hương thơm ngát, đích thực là y phục của phụ nữ.
Ngoài quần áo ra, trong bọc còn có vài món đồ linh tinh cùng một chiếc Túi Tiền Nhỏ. Vạch miệng túi ra xem, chỉ thấy bên trong có mấy đồng Đồng Tiền cùng vài mẩu Đảo Bạc.
Thấy tiền bạc, Nam Phong mừng rỡ khôn xiết, phản ứng đầu tiên nảy ra trong đầu là phải tranh thủ đi mua lấy một bộ quần áo đàng hoàng.
Ngay khi hắn xách bọc đồ toan trèo xuống cây, từ bên dưới bỗng vang lên giọng một người nữ: "Trả lại quần áo cho ta!"
Nam Phong lần theo phương hướng phát ra âm thanh nhìn xuống thì thấy được người phụ nữ vừa cất lời; điều khiến hắn không ngờ tới là người này không đứng trên bờ, mà lại đang ở dưới nước...