Con Kênh Nước thoát nước rộng hơn hai trượng, nữ tử vừa cất lời đang ở giữa dòng, lúc này đang ngửa đầu nhìn lên.
“Ngươi ở dưới nước làm gì thế?” Nam Phong ngờ vực hỏi. Do nhìn từ trên cao xuống nên cậu không thấy rõ dung mạo của nữ tử kia, chỉ nhận ra đối phương tuổi còn trẻ, lại thêm mái tóc rất dài.
“Đồ của ta rơi xuống sông, ta xuống đây tìm, mau trả y phục lại cho ta.” Nữ tử lại lên tiếng đòi.
Nam Phong không đáp lời, bám cành cây tuột xuống mặt đất rồi ngồi xổm bên bờ nhìn nữ tử kia. Nàng trạc chừng mười tám đến hai mươi tuổi, mặt trái xoan, cằm nhọn, đôi mắt to tròn, có lẽ do nước quá lạnh nên sắc mặt có phần tái nhợt.
“Bọc đồ này là do ta nhặt được.” Nam Phong nói, trong lòng cậy thế không sợ ai. Đối phương ở dưới nước, cậu ở trên bờ; nếu đối phương hòa nhã, cậu sẽ lấy túi tiền rồi trả y phục lại cho nàng. Còn nếu đối phương cứng rắn ngang ngược, cậu đến một mảnh áo cũng chẳng để lại. Nàng ta giờ đang trần như nhộng, dẫu cậu có chạy trốn thì đối phương cũng chẳng thể lên bờ đuổi theo.
Nữ tử dường như đoán được suy tính trong lòng cậu liền bảo: “Chỗ bạc đó tặng cho ngươi, chỉ cần trả lại bọc hành lý cho ta là được.”
“Nói lời giữ lời chứ?” Nam Phong xác nhận lại.
“Tuyệt đối không nuốt lời.” Nữ tử ôn tồn khuyên nhủ: “Y phục của ta ngươi lấy cũng chẳng có ích gì, trả lại cho ta đi.”
Nam Phong nghĩ ngợi một lát rồi đổi ý: “Thế này đi, ta cũng chẳng lấy túi tiền của ngươi nữa. Ngươi lên bờ rồi đi cùng ta mua một bộ y phục, mua thêm chút đồ ăn cho ta, được không?”
Nữ tử nôn nóng muốn lấy lại y phục nên sảng khoái đồng ý ngay.
Nam Phong đặt bọc đồ xuống mép bờ, xách túi tiền lùi lại mấy bước rồi quay lưng về phía nàng: “Xong rồi, ngươi lên đi.”
Lát sau, phía sau truyền đến tiếng mặc quần áo sột soạt. Nam Phong còn nhỏ, chẳng màng hứng thú với phụ nữ nên không hề ngoái đầu nhìn lén.
“Ngươi đi đi.” Phía sau truyền đến giọng nói của nữ tử.
Nam Phong quay người lại, thấy nàng đã mặc xong y phục, đang búi tóc. Trước đó cậu chỉ để ý thấy y phục trong bọc có màu xanh, đợi khi nàng khoác lên người mới nhận ra hóa ra tấm áo bào màu xanh này lại là một chiếc Áo Đạo.
“Chúng ta đã giao hẹn trước rồi, ngươi phải đi cùng ta mua một bộ y phục.” Nam Phong nói. Sở dĩ cậu bảo người phụ nữ này dẫn đi mua đồ là để che mắt thiên hạ; cậu vốn là kẻ ăn mày, ăn mày mà cầm tiền đi mua quần áo ắt sẽ khiến người ta nghi ngờ.
Nữ tử vừa búi tóc vừa đánh giá Nam Phong từ trên xuống dưới, đợi búi tóc xong xuôi mới mở miệng: “Ngươi là một đứa trẻ ăn mày à?”
Nam Phong gật đầu: “Đúng vậy, ngươi là một Đạo sĩ sao?”
Nữ tử không trực tiếp trả lời: “Nếu ngươi không có việc gì thì hôm nay cứ đi theo ta, ta lo cho ngươi cơm no áo ấm.”
Lời đề nghị của đạo cô khiến Nam Phong rất bất ngờ. Cậu vốn định hỏi “theo ngươi làm gì”, nhưng nghĩ ngợi rồi lại nuốt lời vào trong, sảng khoái nhận lời: “Được thôi.”
“Đi nào, dẫn ngươi đi mua quần áo.” Đạo cô chìa tay về phía Nam Phong.
“Ta đi theo sau ngươi là được rồi.” Nam Phong ngập ngừng không đưa tay ra. Thứ nhất là tay cậu đầy bụi bẩn; thứ hai là tuy cậu chưa phải người lớn nhưng cũng chẳng còn quá nhỏ dại, bị phụ nữ dắt tay thế này ít nhiều thấy ngượng ngập.
Đạo cô chủ động nắm lấy tay cậu, cất bước đi về phía trước.
Cảm giác mềm mại mịn màng nơi đầu ngón tay truyền lại khiến Nam Phong thấy lúng túng vô cùng, đành kiếm chuyện để nói: “Đồ của ngươi đã tìm thấy chưa?”
“Đồ gì cơ?” Đạo cô hỏi ngược lại.
“Thì món đồ rơi xuống nước đó.” Vừa đi, Nam Phong vừa nhìn quanh quất hai bên. Đám Lao động đã nện phẳng xong bãi đất, kéo theo chiếc Đá Cối rời đi, vài nữ tử trẻ tuổi có lẽ là cung nữ đang dọn dẹp, sắp xếp bàn ghế cùng các đồ dùng trong sân.
“Ừ, tìm thấy rồi.” Đạo cô buột miệng đáp.
Một người có chững chạc hay không vốn chẳng phụ thuộc vào tuổi tác lớn nhỏ, mà dựa vào số chuyện họ đã từng nếm trải. Nam Phong tuy nhỏ tuổi nhưng từ sớm đã lăn lộn nơi đầu đường xó chợ, từng trải hiểu nhiều, lại biết nhìn mặt đoán ý. Căn cứ theo ngữ điệu của vị đạo cô kia, cậu đoán đối phương hẳn chưa nói thật; thế nhưng ngoài việc xuống nước mò đồ ra thì dường như đạo cô cũng chẳng còn lý do nào khác để nhảy xuống sông vào sáng sớm tinh mơ như thế.
Tiệm vải ở Tây Thành chỉ bán vải vóc chứ không bán quần áo may sẵn, bởi đồ may sẵn chôn vốn quá nhiều. Nhưng tiệm vải ở Đông Thành lại có sẵn y phục, đạo cô liền chọn cho Nam Phong một chiếc áo bào vải xanh, thay cho tấm áo đơn rách nát tơi bời.
Vốn đã định chỉ mua một bộ y phục, đạo cô lại hào phóng tặng thêm cho cậu một đôi giày, sau đó còn bảo cậu gội đầu rồi giúp cậu búi tóc gọn gàng.
Đạo cô quan sát Nam Phong từ đầu đến chân, hài lòng gật đầu.
Nam Phong cũng rất ưng ý, với bộ dạng hiện giờ thì ngay cả hàng xóm láng giềng gần Đền Đổ e rằng cũng chẳng thể nhận ra cậu.
“Ngươi tên là gì?” Đạo cô lại nắm lấy tay Nam Phong.
“Nam Phong.” Nam Phong đáp.
“Đi thôi, dẫn ngươi đi ăn chút gì đó.” Đạo cô dắt cậu đi về phía Cửa hàng thực phẩm cách đó không xa.
Đến trước cửa Cửa hàng thực phẩm, Nam Phong dừng bước: “Ta không vào đâu, ngươi mua giúp ta một chiếc bánh nướng là được rồi.”
Đạo cô cũng không gượng ép, nhưng vẫn chẳng buông tay cậu ra mà kéo luôn cậu vào trong mua một chiếc bánh nướng.
“Sao ngươi không ăn?” Nam Phong vừa gặm bánh nướng vừa hỏi.
Đạo cô buột miệng bảo: “Ta ăn rồi.”
“Ngươi không thường ra ngoài đúng không?” Nam Phong hỏi.
“Sao lại hỏi vậy?” Đạo cô quay đầu nhìn cậu.
“Vừa rồi ngươi dùng là đồng tiền lớn, một đồng tiền lớn mua được tận năm chiếc bánh nướng lận.” Nam Phong nói. Thời bấy giờ tiền tệ không chỉ có một loại, riêng Đồng Tiền đã có tới ba bốn thứ, mỗi loại Đồng Tiền lại có giá trị khác nhau.
Đạo cô mỉm cười, không đáp lời.
Tìm Cửa hàng mua quần áo và giày dép mất nửa canh giờ, đến khi hai người trở lại Thành Trước Dương thì nơi đó đã tụ tập không ít dân chúng. Chỗ ngồi trên Sàn Gỗ vẫn còn trống, hai hàng ghế dưới Sàn Gỗ cũng trống trơn, thế nhưng bên trong những chiếc lán ở hai bên hàng ghế thì đã có người ngồi.
Phía trước các lán này đều căng dải biểu ngữ chữ, dải biểu ngữ đủ màu sắc, dài ngắn khác nhau, bên trên đều đề chữ; chỉ có điều Nam Phong không biết chữ nên chẳng rõ viết những gì.
Đến rìa ngoài bãi đất, đạo cô dừng chân lại. Nam Phong lại dáo dác nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm đám người Lữ Bình Xuyên trong biển người. Tối qua mọi người đã hẹn hôm nay đến đây, biết đâu cũng có kẻ nảy sinh ý nghĩ giống như cậu.
“Ngươi đang nhìn gì thế?” Đạo cô hỏi.
“Ta đang nhìn mấy dải vải kia, trên mấy dải vải treo trước lán viết cái gì vậy?” Nam Phong thuận miệng thoái thác.
“Tên của các môn phái.” Đạo cô đáp.
“Sao màu sắc mấy dải vải lại không giống nhau?” Nam Phong lại hỏi. Lúc này bên ngoài bãi đất đã tụ tập ít nhất hàng ngàn người, muốn tìm được người thì nói dễ hơn làm.
Khác với Nam Phong cứ dáo dác ngó nghiêng, đạo cô rũ mi cúi đầu, mắt nhìn thẳng không ngó nghiêng: “Màu sắc của dải biểu ngữ tượng trưng cho tu vi của người chủ sự môn phái đó.”
Lời này của đạo cô Nam Phong nghe không hiểu, cậu chẳng rõ giữa màu sắc và tu vi thì có can hệ gì. Tuy nhiên, nhìn kỹ một chút thì có thể nhận ra những dải vải này có sáu loại màu sắc, lần lượt là đỏ thẫm, lam nhạt, lam, lam sẫm, tím nhạt và tím. Ba sắc lam chiếm đa số, màu đỏ thẫm không nhiều, tím nhạt rất ít, chừng không quá năm dải; còn dải vải màu tím thuần khiết lại càng hiếm hơn, chỉ có độc một dải nằm ở phía đông của bãi đất.
Trong lòng Nam Phong ngập tràn thắc mắc, nhưng cậu không hề nói dai nói mãi gặng hỏi. Thỉnh giáo người khác tuy bớt việc, song hỏi nhiều quá người ta sẽ thấy phiền toái; nếu đối phương không thèm trả lời thì bản thân lại chuốc lấy bẽ bàng. Để tránh làm phiền người khác, chuyện gì bớt hỏi được thì ráng bớt hỏi, cứ dựa vào đôi mắt và khối óc của chính mình mà quan sát phán đoán.
“Màu tím lợi hại nhất, màu lam kém hơn một chút, còn màu đỏ là yếu nhất, đúng không?” Nam Phong hỏi. Tự mình quan sát rồi rút ra kết luận, sau đó mới nhờ đối phương xác nhận, cách làm này thường sẽ không khiến người ta chán ghét.
Đạo cô khẽ gật đầu.
Sau khi quan sát, cậu lại rút ra một kết luận khác: “Có phải võ công của Đạo sĩ là lợi hại nhất, còn hòa thượng và người Luyện Võ đều không bằng Đạo sĩ không?”
“Sao lại nói vậy?” Đạo cô mỉm cười hỏi.
“Mấy cái lán treo dải vải màu tím có bốn cái là của Đạo sĩ, hai cái của hòa thượng, chỉ có một cái là người Luyện Võ ngồi bên trong.” Nam Phong nói.
Đạo cô lắc đầu: “Cũng không thể nói như vậy. Đạo sĩ tu hành pháp thuật, tăng ni lĩnh ngộ thần thông, còn võ học lại là kỹ nghệ phái sinh từ đạo pháp và thần thông. Cả ba đều tu luyện linh khí, chỉ có sự chênh lệch về tu vi chứ không phân biệt cao thấp về bản chất…”