Lán che có hơn trăm chỗ, nhưng người cầu xin gia nhập còn đông hơn thế. Trước mỗi lán đều ken đặc người, ba tầng trong ba tầng ngoài, căn bản không chen vào nổi.
Bất đắc dĩ, Nam Phong đành lượn lờ ở vòng ngoài. Vì không biết chữ nên cậu chẳng rõ lán nào là của môn phái nào. Dẫu vậy, có một điểm rất dễ thấy: lán treo biểu ngữ màu tím có đông người vây quanh nhất, kế đó là màu lam sẫm; vắng nhất là lán treo biểu ngữ đỏ thẫm. Nhưng dù là nơi ít người nhất thì cũng có tới vài chục kẻ bu kín, ai nấy đều vắt óc nghĩ cách để được người ta thu nhận làm đồ đệ.
Để đạt được mục đích, đám người này không từ một thủ đoạn nào. Song cách thức họ dùng phần lớn đều na ná nhau, đại khái có thể chia làm ba loại.
Một là tranh thủ sự đồng cảm, nào là bản thân mang cầm máu chảy, thù sâu, nhẫn nhục phụ nặng; nào là gia phá nhân vong, tễ ly tử tán; lại còn mắc bệnh nan y chẳng còn sống được bao lâu... Tóm lại là cố hết sức kể lể sao cho thật thảm thương.
Ban đầu Nam Phong cảm thấy mình đã đủ khổ rồi, nhưng so với những kẻ này, cậu lại thấy mình còn may mắn chán. Bao nhiêu kẻ thê thảm hơn xếp hàng phía trước, một đứa tay chân lành lặn như cậu cũng thấy ngại, chẳng mặt mũi nào chen vào trong.
Loại thứ hai là bày tỏ lòng trung thành, nịnh hót bợ đỡ hết mức có thể, thề thốt đủ điều. Nào là cha mẹ tái sinh, nào là ơn nặng như núi; đối phương còn chưa nhận lời thu nạp mà họ đã vội khắc cốt ghi tâm, muôn đời không quên.
Mấy lời đó chỉ nghe thôi cũng đủ khiến Nam Phong nổi hết da gà, có đánh chết cậu cũng không thể thốt ra miệng.
Lại có loại ôm ấp chí lớn, tràn trề hoài bão, nào là lấy thiên hạ thái bình làm nhiệm vụ của mình, nào là cứu vớt lê dân khỏi chốn dầu sôi lửa bỏng, nói đến mức trọng nghĩa khinh tài, nhiệt huyết sục sôi.
Gặp phải hạng người này, Nam Phong chẳng dám nán lại quanh cái lán đó nữa. Mấy lời ấy phạm húy rành rành, nếu để hoàng thượng nghe thấy thì không bị bắt chém đầu mới là lạ.
Tuy mỗi môn phái tham dự đều có một lán che, nhưng không phải môn phái nào cũng chiêu mộ đệ tử môn nhân. Có môn phái chẳng thèm nhận ai, đến một người đuổi một người, căn bản không cho đối phương cơ hội mở miệng.
Dẫu vậy cũng có nơi thu nhận, thậm chí nhận rất nhiều. Môn phái của các vị tăng nhân là thu nạp đông nhất, theo lời họ thì là trung sinh bình đẳng, ai cũng có thể thành Phật. Bất kể già trẻ gái trai, chẳng màng ngộ tính cao thấp, ai đến cũng không từ chối, chỉ chốc lát đã nhận hàng trăm người. Chẳng biết đến lúc phải cạo trọc đầu, đám người này có bỏ chạy hay không.
Lượn lờ vài vòng, Nam Phong liền từ bỏ ý định gia nhập môn phái. Cậu tuy là kẻ ăn mày nhưng lại có cốt khí, thấy xấu hổ nếu phải đứng chung hàng với đám người này.
Sau khi xác định bọn Lữ Bình Xuyên không có ở đây, Nam Phong liền rời khỏi hội trường. Ban đầu cậu còn muốn xem tỷ võ, nhưng đến nước này thì ngay cả hứng thú xem náo nhiệt cũng tan biến sạch trơn. Bầu không khí của chính pháp hội này vốn đã chẳng đúng đắn, căn bản không hề hòa khí chút nào. Đạo sĩ, hòa thượng rồi cả đám người luyện võ, ai nấy chẳng ai phục ai, xúm lại một chỗ chẳng qua cũng chỉ để tranh đoạt tàn quyển Thiên Thư.
Cậu chẳng có chút hứng thú nào với tàn quyển Thiên Thư. Một là cậu không biết tàn quyển Thiên Thư có tác dụng gì, hai là ngay cả sách vở chốn nhân gian cậu còn đọc chẳng hiểu, huống hồ là thiên thư.
Rời khỏi hội trường ồn ào náo nhiệt, Nam Phong cảm thấy vô cùng thanh tịnh. Cậu lập tức cân nhắc xem nên đi đâu; việc cậu muốn làm nhất là quay về Tây Thành dò la tin tức, nhưng hiện tại thanh thiên bạch nhật, cậu không dám về, kiểu gì cũng phải đợi đến tối.
Hiện giờ cậu đã khoác lên mình bộ đồ mới, dẫu có nằm dưới bóng cây cũng chẳng ai coi cậu là kẻ ăn mày. Đêm qua không ngủ ngon giấc, cậu đánh một giấc liền tù tì tới tận lúc chạng vạng tối.
Khi thức giấc, Nam Phong bắt đầu thong thả đi về hướng tây. Cả ngày chỉ ăn độc một chiếc bánh nướng, bụng cậu đã sớm đói cồn cào. Thế nhưng cậu không mua đồ ăn ở Đông Thành, lý do rất đơn giản: đồ ở Đông Thành đắt đỏ, cùng một đồng tiền lỗ vuông, ở Tây Thành mua được hai cái bánh, sang Đông Thành chỉ mua nổi một cái.
Thực ra trong túi tiền đạo cô để lại có không ít tiền, còn có mấy thỏi bạc vụn. Bạc thời bấy giờ rất quý giá, một lượng bạc đổi được tám trăm Đồng Tiền, nhưng cậu không dám xài phí số tiền này. Đây không phải vì bản thân cậu, mà là vì Trường Lạc, Lữ Bình Xuyên cùng mọi người. Cậu không rõ các anh chị em của mình đã bị Quan phủ bắt hay chưa, nếu chẳng may bị tóm, cậu có thể dùng tiền chuộc họ ra. Vào thời buổi này, tiền là vạn năng, không chỉ mua được cái ăn chốn ở mà còn có thể đường hoàng chuộc người, mua mạng từ tay Quan phủ.
Đi tới ranh giới giữa Đông Thành và Tây Thành, Nam Phong đổi hướng sang phía bắc, vòng từ mặt bắc tới khu vực Đền Đổ. Phía sau Đền Đổ có một gò đất nhỏ, cậu bèn nấp trên gò đất chờ trời tối hẳn.
Nửa canh giờ sau, màn đêm buông xuống, Nam Phong xách một xâu cào cẩn thận tiếp cận Đền Đổ từ phía sau. Trước đó cậu vẫn luôn quan sát động tĩnh xung quanh Đền Đổ, không thấy ai ra vào, dẫu vậy vẫn không loại trừ khả năng có người mai phục bên trong.
Trong miếu rất yên tĩnh, xung quanh chỉ có tiếng côn trùng mùa thu rả rích kêu.
Nhà cửa thông thường đều có cửa sổ phía sau, nhưng miếu lại không có, muốn dò xét tình hình bên trong chỉ đành vòng ra phía trước.
Trước khi tiến về cửa trước, Nam Phong buộc chặt lại dây giày, phòng khi trong miếu có mai phục thì còn chạy cho nhanh.
Nam Phong hết sức cẩn thận lần mò tới cửa trước. Dù trong miếu tối om nhưng cậu vẫn lờ mờ thấy được bên trong không có người. Miếu chỉ lớn chừng ấy, Tượng Thần lại nằm sát vách tường sau nên phía sau cũng chẳng thể giấu ai.
"Bọn họ đã đi rồi."
Giọng nói thình lình cất lên khiến Nam Phong hoảng hồn dựng cả tóc gáy, giật bắn người nhảy dựng lên rồi co giò bỏ chạy. Chạy được vài bước, cậu mới sực nhớ giọng nói này nghe quen tai. Ngẫm lại thì ra là Thầy Mù tối qua. Thầy Mù vẫn ngồi ở chỗ cũ của tối hôm qua, vị trí đó nhìn từ cửa vào là góc khuất nên ban nãy cậu mới không thấy Thầy Mù.
"Lão tiên sinh, là ông sao?" Nam Phong hỏi với vào để xác nhận trước khi quay lại.
"Là ta." Trong điện truyền ra tiếng của Thầy Mù.
Nam Phong nhích người trở lại, nhặt xâu cào ở trước cửa lên rồi bước qua bậu cửa vào trong đại điện: "Sao ông vẫn chưa đi thế?"
"Ban ngày ta ra ngoài, buổi tối không có chốn dung thân nên lại tới đây tá túc thêm một đêm." Thầy Mù nói.
"May mà có ông ở đây, cháu có chuyện..."
Không đợi Nam Phong nói hết câu, Thầy Mù đã ngắt lời: "Sáng nay người của Quan phủ đã tới, nhưng bạn bè của ngươi đã đi trước đó rồi."
Nam Phong nghe vậy như trút được gánh nặng: "Lúc đi họ có nói là sẽ đi đâu không?"
Thầy Mù lắc đầu.
Do trời quá tối, Nam Phong không nhìn thấy Thầy Mù lắc đầu, tưởng lão nghe không rõ nên hỏi lại lần nữa.
"Không có, bọn họ rời đi rất vội vàng." Thầy Mù nói.
Nam Phong không hỏi thêm nữa, bắt đầu toan tính xem bước tiếp theo phải làm gì.
"Ban ngày hôm nay ngươi đi đâu thế?" Thầy Mù thò tay mở bọc hành lý.
"Cháu sang Đông Thành xem pháp hội." Nam Phong đáp. Lúc này trời đã tối hẳn, nên tìm chỗ ngủ rồi, nhưng cậu không dám ngủ lại trong Đền Đổ, ngộ nhỡ Quan phủ bất ngờ quay lại thì sẽ tóm gọn cậu mất.
Thầy Mù lấy một chiếc bánh bao trong bọc hành lý ra, đưa cho Nam Phong: "Ngươi đi cùng với người nào?"
"Cảm ơn ông, cháu không đói, ông cứ ăn đi." Nam Phong đẩy chiếc bánh bao Thầy Mù đưa lại. Thực tế cậu đang đói lả, nhưng cậu không nỡ ăn đồ của Thầy Mù.
Thầy Mù không đưa tiếp, nhưng cũng không cất chiếc bánh bao đi mà cầm trên tay rồi hỏi lại lần nữa: "Ngươi vẫn chưa nói cho ta biết ban ngày ngươi ở cùng ai?"
"Sao ông biết cháu đi cùng người khác?" Nam Phong ngạc nhiên hỏi.
Thầy Mù khẽ cười: "Ta không những biết ngươi đi cùng người khác, mà còn biết đối phương là phụ nữ."
Nam Phong vừa định buột miệng hỏi "Có phải ông đã nhìn thấy bọn cháu không?", nhưng nghĩ lại liền nuốt câu nói vào bụng, Thầy Mù thì làm sao thấy được gì chứ.
"Đừng đến Đông Thành nữa, càng không được gặp lại người phụ nữ đó." Thầy Mù nói.
"Tại sao chứ?" Nam Phong trước sau vẫn chẳng hiểu nổi vì sao Thầy Mù lại biết ban ngày cậu đi cùng với ai.
"Bởi vì ả không phải là phụ nữ thật sự, đó là một con thuốc độc tre lá xanh kịch độc mang đạo hành 800 năm..."