Chương 17: Lên ngựa làm giặc (1)
Phu Tử hạ ngón tay xuống, nhìn nồi canh lại sôi sùng sục, rồi nhìn những lát thịt trên thớt vẫn chỉ mỏng manh như một trận Tiểu Tuyết, ấm ức mà đành thôi: “Nếu cái gì ta cũng biết, còn cần gì phải sống phấp phỏng suốt ngày như chó nhà có tang?”
Đại sư huynh thái từng miếng thịt dê tươi ngon, dai mềm vừa phải, trong lòng bật cười thầm: Lão sư, cả đời người có lúc nào phấp phỏng đâu?
Phu Tử đặt bát đũa lên thớt, xắn tay áo, dễ như trở bàn tay cướp lấy con dao sắc bén trong tay y.
Chỉ nghe mấy tiếng soàn soạt, từng lát thịt dê tung bay, thoáng chốc đã chất thành một ngọn núi tuyết.
Thịt dê vừa thả vào nồi nước sôi liền chín, Phu Tử sung sướng cầm đũa tranh ăn, ăn uống thỏa thuê đến tận cùng.
Nước canh chảy ròng ròng theo chòm râu, ông hoàn toàn chẳng nghĩ đến chuyện nhường cho đại đồ đệ mà mình thương nhất.
Lão Hoàng Ngưu đang cúi đầu gặm cỏ trên thảo nguyên ngẩng đầu liếc ông một cái, bất mãn mu hai tiếng.
Nhìn dáng vẻ vui vẻ của lão sư, Đại sư huynh cười lắc đầu, lau sạch hai tay rồi thong thả đi đến dưới gốc cây mùa đông sắp tàn.
Y nhìn hồ nước hoang xanh biếc cách thảo nguyên không xa, lại nhìn những tên mã tặc thấp thoáng phía xa bên kia hồ, chậm rãi nhướng mày, có điều suy tư hỏi:
“Lão sư, hồ này chính là hồ Sơ Bích của tiểu sư đệ sao?”
Thời gian dần trôi.
Có những chuyện vốn không biết, rồi cũng sẽ biết được bằng cách này hay cách khác.
Chẳng hạn như người cuối cùng tiến vào hậu sơn Thư Viện không phải Hoàng tử Long Khánh, mà là một tiểu tử tên Ninh Khuyết.
Phu Tử múc một bát canh dê, chậm rãi uống.
Đuôi mày dài thanh mảnh dường như cũng khoan khoái muốn tung bay trong gió đông.
Ông nhìn hồ nước xanh trước mắt rồi nhìn về một nơi xa hơn, nói:
“Hắn trưởng thành ở Vị Thành, thành người bên hồ Sơ Bích.”
Đại sư huynh gật đầu, quay lại nhìn lão sư, hỏi:
“Lão sư, vì sao chúng ta phải đến Vị Thành?”
Phu Tử bưng bát canh, nhìn những tên mã tặc đang bận rộn mưu sinh bên bờ hồ Sơ Bích, nói:
“Dù sao cũng là học sinh của mình.
Tuy còn chưa gặp mặt, nhưng đã tiện đường thì coi như đến thăm nhà nó một chuyến.”
Đại sư huynh nhớ lại cảnh tượng trước khi rời Thư Viện Trường An vào mùa xuân năm ngoái, nhớ đến lời Phu Tử căn dặn khi ấy, rồi nhớ đến Đại Hắc Tán trên lưng thiếu niên, hỏi:
“Lão sư, người đã sớm biết tiểu sư đệ sẽ trở thành tiểu sư đệ?”
Phu Tử đặt bát canh xuống, sờ cái bụng hơi nhô lên, thỏa mãn thở dài một tiếng rồi lắc đầu:
“Trên đời này chưa từng có chuyện gì gọi là định mệnh đã an bài.
Nếu đã vậy, làm sao có thể biết trước?”
“Hạo Thiên cũng không thể sắp đặt tất cả.”
Phu Tử ngẩng đầu nhìn thiên khung trong trẻo của thảo nguyên mùa đông, tựa như nhìn thấy cậu bé hơn mười năm trước trong nhà củi, tay cầm dao bổ củi, toàn thân run rẩy.
Ông cảm khái nói:
“Rất nhiều năm trước, ta từng gặp tiểu sư đệ của con một lần.
Khi ấy ta chỉ cảm thấy nó rất giống một cố nhân, không ngờ nó thật sự có thể sống sót, lại còn đến bên cạnh ta.”
Đại sư huynh nhìn thảo nguyên, hơi lo lắng nói:
“Không biết tiểu sư đệ một mình vào hoang nguyên có ứng phó nổi không.”
Phu Tử nói:
“Đó là một đứa trẻ không dễ bị khuất phục.
Hoang nguyên là nhà của nó, nghĩ chắc sẽ không đến mức quá chật vật.
Nếu thật sự có lúc quá chật vật, chẳng lẽ con không phải sư huynh của nó?”
Đại sư huynh mỉm cười cúi đầu, ôn hòa như gió xuân.
Tiếng tên lông vũ xé gió thê lương tựa tiếng sáo bén nhọn, trong nháy mắt xé toạc màn đêm buông xuống trên doanh địa.
Vì khoảng cách quá xa, khi mũi tên bay đến bên ngoài doanh địa thì đã nghiêng ngả, chậm chạp đến mức chẳng ra hình dạng, tựa gã say rượu loạng choạng ngã xuống đất.
Nó không gây ra bất cứ thương tích nào, nhưng người trong doanh địa đều hiểu rõ.
Mũi tên cảnh báo của đối phương chẳng qua là để cảnh cáo, hoặc nói thẳng ra là thị uy, nên chẳng ai cảm thấy nhẹ nhõm.
Đám khói bụi nơi xa trên thảo nguyên dần tan đi, để lộ hơn trăm kỵ binh.
Có thể lờ mờ nhìn thấy đám man nhân mặc áo giáp bông phủ da thú trên lưng ngựa, thân hình vạm vỡ, uy mãnh.
Chúng một tay nắm cương, vừa điên cuồng hú hét vừa phấn khích, như thể đã nhìn thấy vô số con mồi.
Yến quốc kỵ binh trong doanh địa chia một đội nghênh đón.
Khi cách nhau khoảng vài tầm tên, đám man nhân thảo nguyên huýt sáo rồi tản ra, vòng quanh những vùng đồng bằng và mặt nước nông xung quanh doanh địa.
Chúng không chịu tiến lại gần, nhưng cũng chẳng có ý định rời đi.
Ninh Khuyết là người đầu tiên phát hiện tung tích mã tặc.
Sau khi lập tức cảnh báo, hắn nhảy xuống xe ngựa, im lặng dắt Đại Hắc, lúc nào cũng chuẩn bị lên yên.
Nhưng nhìn đám man nhân thảo nguyên vừa huýt sáo vừa lượn quanh bốn phía, chân mày hắn dần nhíu lại.
Trên thảo nguyên mùa đông, có thể tập kết hơn trăm tinh kỵ đã là một bầy mã tặc quy mô rất lớn.
Không biết đối phương đã để mắt đến đội vận lương từ lúc nào.
Hắn theo bản năng liếc sang bên cạnh.
Đám thiếu nam thiếu nữ của Mặc Trì Uyển quanh năm sống ở Đại Hà quốc xa xôi phía Nam, chỉ từng nghe sự hung tàn đáng sợ của mã tặc phương Bắc trong truyền thuyết.
Đây là lần đầu tiên trong đời họ trực diện đối đầu với đám mã tặc thảo nguyên này.
Nhưng tất cả đệ tử Mặc Trì Uyển, kể cả Thiên Miêu nữ, tuy giữa hàng mày im lặng thỉnh thoảng lộ vẻ căng thẳng, tuyệt nhiên không hề hoảng loạn.
Mỗi người đều nắm chặt trường đao cán dài, cảnh giác chờ đợi trận chiến sắp tới.
Đúng lúc ấy, phía Bắc doanh địa có ba kỵ binh cuốn theo bụi đất phóng vụt ra, mượn ánh hoàng hôn đỏ rực cuối cùng để nhanh chóng tản về ba hướng.
Chuyến này áp tải lương thực đến Tả Trướng Vương Đình trên thảo nguyên, trên danh nghĩa do đệ tử Mặc Trì Uyển Đại Hà quốc phụ trách.
Nhưng Yến quốc kỵ binh chịu trách nhiệm bảo vệ đội vận lương lại chẳng mấy nghe lệnh, giữa đôi bên luôn giữ khoảng cách, không ai chịu phục ai, nhìn nhau đều không thuận mắt.
Thế nhưng khi nhìn ba kỵ binh đang phóng đi, Chước Chi Hoa vẫn không nhịn được mà khen một câu:
“Có thể ngay lập tức quyết định phái sứ giả đến vương đình báo tin, tốc độ phản ứng của Yến tướng không chậm.”
Nghe vậy, Ninh Khuyết lắc đầu, dắt Đại Hắc đến bên nàng rồi nói:
“Đám man nhân trông giống mã tặc này, nói không chừng chính là kỵ binh của Tả Trướng Vương Đình.”
Chước Chi Hoa và mấy thiếu nữ bên xe ngựa nghe vậy đều sững sờ.
Ninh Khuyết cũng không giải thích, chỉ nhìn đám mã tặc thảo nguyên đang lượn quanh trên đồng hoang mênh mông, lại nhìn ba Yến kỵ đang phóng đi như ba mũi tên lông vũ, nói:
“Nếu ở biên tái Yên cảnh phía Nam, phái sứ giả báo tin vẫn còn có khả năng thành công.
Nhưng hiện giờ đã tiến sâu vào thảo nguyên, ba kỵ binh này không thể nào chạy thoát.”
Lần trước bên hồ Bích Yêu, Ninh Khuyết từng đánh bại vị tăng nhân Nguyệt Luân quốc kia.
Cộng thêm những ngày cùng chung sống, các thiếu nữ Đại Hà quốc ngày càng tin tưởng hắn, theo bản năng tin vào phán đoán của hắn.
Thiên Miêu nữ càng kinh hãi nhảy lên xe ngựa, nhìn theo ba Yến kỵ đã đi xa dần, trên mặt tràn đầy vẻ lo lắng.
Tốc độ phản ứng của Yến quốc tướng quân không thể nói là chậm.
Nhưng cũng chính vì quá nhanh, Ninh Khuyết đã không còn cách nào thay đổi vận mệnh của ba Yến kỵ kia.
Huống chi hiện giờ hắn chỉ là một đệ tử bình thường của Mặc Trì Uyển Đại Hà quốc.
Mặt trời càng lúc càng thấp, ánh sáng trên thảo nguyên dần tối đi, màn đêm buông xuống càng lúc càng dày.
Ba Yến kỵ dần biến thành những bóng người nhỏ bé trên nền trời đỏ như máu.
Chỉ thấy ba người không biết bị tên bắn trúng hay bị dây thòng lọng quấn lấy, thảm thiết ngã xuống.
Sau đó không còn động tĩnh gì nữa.
Một lúc sau, lại có mấy chục tên mã tặc thảo nguyên từ nơi ấy phi ngựa tới.
Thi thể của ba Yến kỵ báo tin lúc trước bị dây thừng kéo lê phía sau ngựa, thỉnh thoảng va vào mô đất hay chỗ trũng trên mặt đất, máu thịt be bét, cảnh tượng thảm không nỡ nhìn.
Hai toán mã tặc thảo nguyên hội hợp, phát ra một tràng cười ngạo mạn.
Cái gọi là khiêu khích, chẳng qua cũng chỉ đến thế.
Những cảnh tượng như vậy trên thảo nguyên, Ninh Khuyết đã chứng kiến quá nhiều.
Năm xưa hắn từng kéo thi thể thủ lĩnh mã tặc diễu hành một vòng bên hồ Sơ Bích để thị uy, nên chẳng hề dao động.
Nhưng đối với các thiếu nữ và phu dịch trong đội vận lương, cảnh tượng thảm khốc này hẳn sẽ khiến họ đêm đêm gặp ác mộng.
Có thể mơ hồ nghe thấy tiếng hô hấp xung quanh dần trở nên gấp gáp, hỗn loạn.
Còn hai trăm Yến quốc kỵ binh, khi tận mắt thấy đồng bào chết thảm lại còn bị làm nhục, lập tức một phen xôn xao.
Chỉ dưới sự trấn áp mạnh mẽ của cấp trên, họ mới miễn cưỡng bình tĩnh lại.
Trên thảo nguyên, trong kiểu tác chiến cơ động như thế này, không ai là đối thủ của đám man nhân ấy, ít nhất là trước khi Hoang nhân xuôi Nam.
Cảnh tượng vừa rồi chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Vì thế, dù Yến quân chiếm ưu thế về quân số, lại có đệ tử Mặc Trì Uyển làm lực lượng chủ chiến, mọi người cũng chỉ có thể đè nén phẫn nộ và sợ hãi.
Họ dùng xe vận lương dựng thành một trận địa xe cộ đơn sơ, nhanh chóng bố trí thế phòng ngự, chờ đám mã tặc thảo nguyên tấn công.
Không khí trong doanh địa trở nên vô cùng ngột ngạt, căng thẳng.
Sau khi mấy chục Yến kỵ trở về doanh cũng vẫn như vậy.
Bởi dù chưa từng tận mắt chứng kiến, tất cả đều đã nghe nói về sự hung tàn, khát máu của mã tặc thảo nguyên.
Đặc biệt là đám phu dịch trong đội vận lương, ai nấy mặt mày trắng bệch, toàn thân run rẩy, đến việc vận chuyển đơn giản nhất cũng không thể làm nổi.
Ngoài dự liệu, đám mã tặc thảo nguyên không nhân lúc ánh sáng cuối ngày vẫn còn và lòng người trong doanh địa đang rối loạn để phát động tấn công.
Chúng chỉ nắm cương ghìm ngựa, đứng cách doanh địa vài tầm tên, khoanh tay đứng nhìn mọi người bận rộn.
Ba tên mã tặc trông như thủ lĩnh đứng phía trước, vung roi ngựa chỉ trỏ lung tung, dáng vẻ vô cùng ngạo mạn.
Thời gian dần về đêm.
Doanh địa đốt lên từng đống lửa.
Tướng lĩnh Yến quân đích thân bố trí các chốt canh gác.
Binh lính căng thẳng nhìn vùng thảo nguyên đen kịt bên ngoài.
Đối mặt với hiểm nguy gần trong gang tấc, ai cũng nghĩ rằng một khi ngủ say, rất có thể sẽ không bao giờ tỉnh lại.
Lo sợ mã tặc đánh úp doanh địa trong đêm, gần như chẳng ai có thể yên ổn chìm vào giấc ngủ.
Ninh Khuyết rất hiểu cách hành sự của mã tặc.
Bất kể là mã tặc thật sự hay kỵ binh vương đình giả dạng mã tặc, một khi đã lên ngựa làm giặc, chúng sẽ nhất định hành động theo quy luật của mã tặc.
Đám mã tặc không thể nào lựa chọn lúc chạng vạng để tấn công.
Hắn dựng một căn lều nhỏ bên xe ngựa, chuẩn bị ngủ thật ngon một giấc để nghênh đón trận huyết chiến vào sáng mai.
Một luồng gió đêm thổi qua, hất tung rèm lều, đồng thời cũng cuốn rèm cửa sổ xe ngựa lên.
Đồng tử Ninh Khuyết hơi co lại, bởi hắn phát hiện trong xe đã trống không.
Thiếu nữ áo trắng Mạc Sơn Sơn chẳng biết đã đi đâu.
Hắn âm thầm lặng lẽ trèo lên nóc xe, mượn ánh tinh quang cực kỳ ảm đạm nhìn ra phía ngoài đội xe của doanh địa.
Một vòng đống lửa đang cháy hừng hực bao quanh bên ngoài.
Ở phía bên kia những ngọn lửa đang liếm lên, có thể mơ hồ nhìn thấy một bóng người mảnh mai.
Trên vùng đất mùa đông này, ngoài hắn có đôi mắt cực kỳ tinh tường, đại khái không còn ai có thể nhìn thấy bóng người mảnh mai ấy.
Dưới ánh lửa và tinh quang, bộ áo trắng trên thân ảnh mảnh mai kia càng tỏ vẻ mong manh.
Dường như chỉ cần một cơn gió đêm thổi qua, nàng sẽ theo gió phiêu nhiên rời đi.
Tựa như yêu mị, lại tựa linh hồn, chẳng biết nàng đang làm gì.
Ninh Khuyết im lặng nhìn về phía ấy, có điều suy tư.
Sau đó hắn nhảy xuống xe ngựa, cứ nguyên quần áo mà ngã đầu ngủ.
Lúc đêm khuya nhất, phía Tây Nam doanh địa đột nhiên vang lên mấy tiếng kêu thảm thiết, tiếp đó là tiếng ngựa hí điên cuồng vì đau đớn.
Yến quốc kỵ binh vốn vẫn cảnh giác về phía Bắc lập tức kinh hãi bật dậy, ngơ ngác nhìn về hướng ấy.
Không biết từ lúc nào, Ninh Khuyết đã tỉnh trong căn lều bên xe ngựa.
Hắn ghé tai xuống đất lắng nghe một lúc, ánh mắt xuyên qua khe rèm, nhìn bóng thiếu nữ do ánh nến hắt ra trong xe ngựa.
Ánh mắt hắn dần sáng lên.
Hắn mỉm cười, sau đó nhắm mắt lại, tiếp tục yên tâm ngủ.
Trong mộng, hắn nghĩ không biết đến bao giờ mình mới có thể vẽ ra được hỏa phù lợi hại đến thế.